Cómo se deshizo totalmente el régimen de prueba de coronavirus del Reino Unido

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Al principio, el enfoque de las pruebas en el Reino Unido parecía estar funcionando bien. El 16 de febrero, cuando todavía había solo nueve casos confirmados de Covid-19 en el Reino Unido, las autoridades habían llevado a cabo más de 3.000 pruebas. Doce días después, el NHS lanzó sitios de acceso directo donde se podían recolectar muestras de la población local, siempre que hubieran sido remitidos para su análisis a través del NHS 111.

Entonces las cosas comenzaron a desmoronarse. Hasta el 12 de marzo, los criterios para la prueba en documentos oficiales incluían casos en la comunidad. Pero, al día siguiente, el consejo cambió dramáticamente. Las pruebas debían ofrecerse a los casos hospitalizados, lo que significa que solo estaba disponible para pacientes hospitalizados.

Nunca se ha explicado completamente por qué el Reino Unido comenzó con un enfoque y luego pasó a otro. Ahora, poco más de un mes después, el país parece haber vuelto, hasta cierto punto, al enfoque original. El gobierno dice que está ansioso por evaluar a los trabajadores de la salud y al personal de atención domiciliaria, y que está persiguiendo un nuevo objetivo de alcanzar 100,000 pruebas por día. Pero, hasta el 16 de abril, solo 21,328 personas habían sido evaluadas en un solo día. ¿Cómo logró el Reino Unido retrasarse en las pruebas tan lamentablemente?

Devi Sridhar, profesor de salud pública global en la Universidad de Edimburgo, se encuentra nuevamente entre los que están contentos de ver que la detección generalizada de Covid-19 se convierta en una prioridad. Sridhar ha enfatizado repetidamente la importancia de las pruebas como un medio para un fin. Es decir, al comprender mejor la prevalencia de Covid-19 en el Reino Unido, el gobierno estará mejor equipado para decidir cómo y dónde abordarlo. Pero le preocupa que los responsables hayan perdido el tiempo.

"Estamos muy tarde", dice ella. "Ahora nos estamos desplazando a donde estaban otros países hace semanas. Las pruebas son importantes, ¿cómo lo hacemos?" Los datos de varios países sobre el número de pruebas por cada 1,000 ciudadanos muestran el alcance de la respuesta tardía del Reino Unido: países como Estonia, Irlanda, Australia, Portugal, Letonia, Eslovenia, Nueva Zelanda, Rusia y los Estados Unidos, son Todos están por delante del Reino Unido, a partir del 17 de abril.

Al comienzo del brote de coronavirus, el gobierno del Reino Unido parecía comprometido con las pruebas, pero este entusiasmo inicial se desvaneció rápidamente. El hecho de que se buscara o no la "inmunidad colectiva", al permitir que la enfermedad se propagara, estaba detrás de esto, las políticas que determinan quién podría hacerse una prueba cambiaron claramente, y ahora se están revisando una vez más.

Como sugiere Sridhar, ha dejado al Reino Unido lamentablemente tarde en la implementación de diagnósticos. Uno virólogo escribió en Twitter, "Estábamos mal preparados porque no preparamos la infraestructura para las pruebas y el tratamiento cuando pudimos ver cómo iba Italia (...)". Un consultor científico clínico también ha denunciado lo que él llama "confusión burocrática"Eso significa que algunos laboratorios con capacidad para realizar más pruebas están siendo subutilizados.

Una fuente en un laboratorio de microbiología del NHS en el sur de Inglaterra, que desea permanecer en el anonimato, le dijo a Mundo Informático: “Nos han estado moviendo constantemente los postes de la portería. Hemos aumentado nuestra capacidad, pero la cantidad de muestras que ingresaron ha disminuido. Si hay laboratorios que luchan por mantenerse al día, ¿por qué no se les pide ayuda a los laboratorios como el mío? "

Existen dos pruebas principales de Covid-19: pruebas de PCR que detectan ARN viral en muestras tomadas de la nariz o la garganta de un paciente, y pruebas que buscan anticuerpos en una pequeña muestra de sangre. Las personas naturalmente producen anticuerpos mientras luchan contra una infección viral, por lo que en pacientes sin síntomas la presencia de anticuerpos sugeriría que esa persona recientemente tuvo la enfermedad pero se ha recuperado. Sin embargo, el Reino Unido aún no ha validado las pruebas de anticuerpos para uso masivo: cuando hablamos de las pruebas del Reino Unido, estamos hablando casi exclusivamente de pruebas de PCR que detectan el virus en personas que están actualmente infectadas.

Dichas pruebas deben llevarse a cabo en laboratorios. Al principio del brote, los únicos laboratorios autorizados para hacer este trabajo fueron administrados por Public Health England (PHE). Posteriormente se permitió a un total de 40 laboratorios del NHS procesar pruebas y se están estableciendo tres "mega laboratorios", el primero de los cuales ahora está operativo en Milton Keynes.

Inicialmente, el gobierno se había fijado la meta de realizar 10,000 pruebas por día para fines de marzo. El Reino Unido logró alcanzar ese objetivo un poco tarde, el 2 de abril. Ahora hay un objetivo de alcanzar 100,000 pruebas por día para fines de abril; sin embargo, el Reino Unido solo alcanzó 20,000 pruebas por día por primera vez el 16 de abril y no logró alcanzar un objetivo provisional autoimpuesto de 25,000 pruebas por día a mediados de abril. Muchos observadores piensan que el objetivo de 100,000 por día es inalcanzable.

La semana pasada, el número 10 intentó cambiar el enfoque hacia los laboratorios que realizaban pruebas. Un portavoz dijo El guardián: "Queremos que el NHS haga uso de cualquier capacidad adicional que exista" y agregó "tenemos que hacer más en relación con las pruebas".

Sin embargo, muchos de los que trabajan en los laboratorios dicen que simplemente no se les están dando suficientes muestras para procesar. Un informe de Sky News reveló que incluso el nuevo mega laboratorio en Milton Keynes está funcionando a una fracción de capacidad, llevando a cabo 1,500 pruebas de un potencial de 25,000 por día, según algunas estimaciones.

Mundo Informático le preguntó a PHE por qué los laboratorios estarían subutilizados dada la urgencia de la situación actual, pero no recibió una respuesta a tiempo para su publicación. El secretario de salud Matt Hancock afirmó recientemente que actualmente "no hay suficiente demanda" para las pruebas. Sin embargo, esa posición se siente incómoda con las declaraciones de Downing Street sobre el tema, y ​​también con las llamadas para evaluar mucho más, por ejemplo, en hogares de ancianos.

Entonces, ¿dónde están los cuellos de botella? Ha habido dificultades, por ejemplo, para proporcionar suficientes hisopos a los trabajadores de la salud para que puedan tomar muestras de los pacientes. En una conferencia de prensa número 10 el 2 de abril, Matt Hancock dijo: "Hemos solucionado el problema de los hisopos". Pero no todos están de acuerdo.

"Desde el principio de esto, nunca hemos tenido una cadena de suministro segura, no solo para los kits de prueba sino también para los hisopos", dice Allan Wilson, presidente del Instituto de Ciencias Biomédicas (IBMS). "Hay un laboratorio que conozco en Inglaterra que tenía personal durante el fin de semana (de Pascua) haciendo kits de prueba de hisopos de bricolaje, porque se habían acabado". Este trabajo de bricolaje consistió en hacer una solución para colocar los hisopos una vez que se toma una muestra, y en los que los hisopos permanecen hasta que se abren para su análisis en un laboratorio.

El 2 de abril, Hancock también dijo que al Reino Unido le había resultado difícil competir con países como Alemania (que realiza unas 50,000 pruebas diarias) en las pruebas porque el Reino Unido no tiene una industria química y de diagnóstico tan grande a su disposición.

Es difícil desenredar ese problema de las otras realidades. Alemania paga una mayor proporción de su PIB hacia su servicio de salud y tiene el mayor número de camas de cuidados críticos per cápita en Europa. En comparación, las industrias de diagnóstico y atención médica del Reino Unido no cuentan con fondos suficientes durante décadas, dice Willem van Schaik, del Instituto de Microbiología e Infección de la Universidad de Birmingham.

Pero los problemas no pueden ser meramente sistémicos: otros países que también carecen de los recursos de Alemania han realizado muchas más pruebas per cápita en comparación con el Reino Unido. Van Schaik dice que cree que el gobierno "podría haber hecho un mejor trabajo" al prepararse para la pandemia en términos de pruebas.

El problema, algunos argumentan, es que el Reino Unido no logró detener todas las paradas lo suficientemente temprano. "Creo que estábamos en una buena posición", dice Sridhar. "Pero creo que lo que probablemente no fue planeado fue la necesidad de aumentar más allá de la capacidad actual".

Ampliar las pruebas a más laboratorios antes, ordenar los equipos y reactivos necesarios a tiempo para evitar ser picados por la escasez: estas son solo algunas de las cosas que los críticos del enfoque del Reino Unido mencionan comúnmente. Pero también hay preguntas sobre cómo se manejan las pruebas a escala nacional, incluso ahora. ¿Quién decide qué laboratorio procesa una prueba en particular y por qué? ¿Quién está a cargo de distribuir las muestras para garantizar que la capacidad del laboratorio se utilice con prudencia?

"Parece que no hay coordinación de esto (...) de hecho parece casi descoordinado", dice Wilson. Mundo Informático habló con un académico de una universidad del Reino Unido cuyo equipo se ofreció como voluntario para ayudar con las pruebas en un laboratorio PHE cercano. El trabajo parecía estar organizado puramente a nivel local, dijo.

En todo el Reino Unido, el uso de las instalaciones de prueba puede depender no tanto de los planes del gobierno central sino de quien esté a cargo de los laboratorios y el personal local. "Hemos allanado todos nuestros laboratorios dentro del sistema universitario para obtener reactivos", dice Tony Bjourson de la Universidad de Ulster. Explica que participa personalmente en la organización de las pruebas en un laboratorio del NHS en el noroeste de Irlanda del Norte, donde se pueden procesar entre 100 y 130 pruebas por día.

Él dice que esto debería aumentar cinco veces con la llegada de una nueva máquina de purificación de ADN. Sin embargo, él y sus colegas tuvieron que recaudar £ 112,000 en crowdfunding para obtener el dispositivo, y no llegará en casi tres semanas.

El personal de todos los laboratorios de Irlanda del Norte trabaja largas horas, a veces hasta la medianoche, para mantener el esfuerzo de prueba, dice Bjourson. Un colega no ha tenido un día libre en dos semanas, agrega. La iniciativa se tomó en gran medida a nivel regional, dice, gracias a los científicos académicos y al personal del NHS que trabaja con el Departamento de Salud en Irlanda del Norte. Pero eso llamadas seguidas de Bjourson para "activar la detección y el seguimiento" a gran escala a mediados de marzo después de que el gobierno del Reino Unido anunció que tenía la intención de eliminar el objetivo de las pruebas masivas.

Bjourson y sus colegas sintieron que tenían que tomar las cosas en sus propias manos cuando se trataba de pruebas, sugiere. "Hubo un sentimiento de eso, un sentimiento de frustración que quizás veas en algunos de los comentarios que salen de Inglaterra donde piensas:" Por el amor de Dios, tenemos todo este conjunto de habilidades ... ", dice.

Hay indicios alentadores de que los científicos e ingenieros están haciendo todo lo posible para encontrar soluciones innovadoras a la pandemia en el Reino Unido. Claramente, muchas personas están ansiosas por ayudar, y están razonablemente bien equipadas para hacerlo.

"Somos capaces de hacer más de 1,000 pruebas de validación por día en nuestro laboratorio actual; no hay ningún desafío técnico real", dice Thomas Meany de OpenCell, un complejo de mini laboratorios construidos dentro de 70 contenedores de envío en el Shepherd's Bush de Londres. Agrega que PHE tendría que acreditar la instalación para que él y sus colegas puedan hacer ese trabajo y, mientras las discusiones continúan, eso aún no ha sucedido.

El problema de pruebas del Reino Unido puede, en alguna parte, abordarse a nivel de base, pero llegar a ese punto llevará más tiempo y depender de un enfoque de "Dunkerque" podría ser arriesgado, dice Wilson. "¿Cómo se asegura la calidad de las pruebas que provienen de pequeñas empresas?" él pide.

La irritación que expresan los microbiólogos y sus colegas que critican al gobierno no se debe a la calidad de los laboratorios ni a la disposición de las personas a investigar y ayudar. Más bien, tiene que ver con cómo se han manejado las pruebas para Covid-19, particularmente a nivel nacional. A medida que las posibilidades de alcanzar las 100,000 pruebas por día para fines de abril se vuelven cada vez más escasas, la lamentable situación del Reino Unido solo se está volviendo más clara.

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Actualizado el 20.04.20, 10:20 BST: La versión original del artículo se refería al "ADN viral" detectado por las pruebas de PCR. Esto debería haberse referido al ARN viral, que luego se convierte en ADN durante el proceso de PCR.