Para escuchar a escondidas Un cerebro, una de las mejores herramientas que tienen los neurocientíficos es la resonancia magnética funcional, que ayuda a mapear el flujo sanguíneo y, por lo tanto, los picos de oxígeno que ocurren cuando se usa una región particular del cerebro. Revela un mundo ruidoso. Los niveles de oxígeno en sangre varían de un momento a otro, pero esos picos nunca se aplanan por completo. “Tu cerebro, incluso en reposo, no se quedará completamente en silencio”, dice Poortata Lalwani, estudiante de doctorado en neurociencia cognitiva en la Universidad de Michigan. Ella imagina el cerebro, incluso en su momento más tranquilo, como una especie de jugador de tenis que espera devolver un servicio: “No se va a quedar quieto. Va a caminar un poco, preparándose para golpear el revés ".
Muchos estudios de resonancia magnética funcional filtran ese ruido para encontrar los picos particulares que los investigadores quieren analizar. Pero para Lalwani, ese ruido es la señal más reveladora de todas. Para ella, es una señal de flexibilidad cognitiva. Los cerebros jóvenes y sanos tienden a tener señales con mucha variabilidad en los niveles de oxígeno en sangre de un momento a otro. Los más antiguos varían menos, al menos en ciertas regiones del cerebro.
Hace aproximadamente una década, los científicos mostraron por primera vez el vínculo entre la baja variabilidad de la señal neuronal y el tipo de deterioro cognitivo que acompaña al envejecimiento saludable, en lugar de demencias específicas. El ruido de un cerebro es un indicador sólido de los detalles que son más abstractos, dice Lalwani: "Qué tan eficiente es la transferencia de información, qué tan bien conectadas están las redes neuronales, en general qué tan bien funciona la red neuronal subyacente".
Pero por qué que el cambio ocurre con la edad ha sido un misterio. También la cuestión de si es reversible.
En los resultados publicados en noviembre en el Revista de neurociencia, El equipo de Lalwani demostró que una pequeña dosis de lorazepam, un medicamento contra la ansiedad, podría revertir la caída en la variabilidad de la señal, al menos momentáneamente. La droga marca mensajes inhibitorios en el cerebro, pero lo hace más dinámico, listo para reaccionar y responder rápidamente. En el estudio, las señales cerebrales de los participantes mayores que anteriormente se habían desempeñado mal en tareas cognitivas volvieron a niveles de ruido que se parecían más a los de los jóvenes.
"Hace unos diez años, la mayoría de la gente pensaba que la variabilidad en el cerebro era algo malo", dice Cheryl Grady, neurocientífica cognitiva del Rotman Research Institute que ha estudiado la variabilidad de la señal cerebral pero no participó en el estudio de Lalwani. Pero ahora, cree, más personas se dan cuenta del potencial de esta nueva métrica. "Estoy muy a favor de todo este enfoque".
Alrededor de 2008, los investigadores comenzó a sospechar que el llamado ruido en las señales de fMRI tenía un significado más profundo. Para 2010, Douglas Garrett, entonces estudiante de doctorado, había demostrado que la variabilidad en las señales de resonancia magnética funcional de oxígeno en sangre predecía mejor la edad de una persona que el tamaño de los picos en esas lecturas. Su corazonada era que la desviación estándar, una medida de cuán similares o diferentes son las señales en un conjunto de datos sin procesar, podría contar historias que simplemente promediar los tamaños de los picos no podría.
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