Las arboledas sagradas de la India están resucitando un bosque que desaparece

Esta historia originalmente apareció en Hakai y es parte del Mesa climática colaboración.

Cuando Sathyamurthy N. era joven, su familia y los vecinos de Edayanchavadi, Tamil Nadu, India, se embarcaban varias veces al año en un viaje de 15 kilómetros a un bosque sagrado en Keezhputhupattu.

La nostalgia se apodera de Sathyamurthy, de 43 años, al recordar esos viajes: comida envuelta en telas y hojas, ancianos montados en carretas de bueyes y niños emocionados a pie que se dirigían directamente hacia el este en la oscuridad previa al amanecer. Los peregrinos, sudando por el calor y la humedad de la mañana, esperaban la fresca sombra del bosque al final de su viaje. Allí, los árboles densamente poblados significaban que el sol apenas tocaba el suelo de terracota. Estas arboledas sagradas tienen un significado religioso para algunos grupos hindúes e incluyen templos dedicados a las deidades de los clanes veneradas como protectoras de los linajes familiares. Esta arboleda, a solo 1 kilómetro de la Bahía de Bengala, es el hogar de Lord Manjaneeswarar Ayyanar, la deidad del clan de Sathyamurthy.

Hoy, las peregrinaciones a pie de días de duración son solo un recuerdo para Sathyamurthy. Las cosas también han cambiado en el bosque. La arboleda sagrada de 9 hectáreas, aproximadamente del tamaño de nueve campos de fútbol, ​​tiene una cerca de alambre de púas a su alrededor, un camino asfaltado que permite a las personas conducir hasta la puerta del templo y un baño público. Pero partes de la arboleda han sobrevivido a estas transformaciones y conservan un ecosistema raro en la costa que se urbaniza rápidamente. Sathyamurthy ofrece una oración rápida en el templo, luego me lleva a un denso matorral de palo fierro, ébano y madera de eje. Lianas y enredaderas llenan los espacios entre los gruesos troncos y las ramas retorcidas; es difícil saber dónde termina una planta y comienza otra. Es como si la arboleda sagrada estuviera cerrando filas, pero los devotos persistentes se infiltran en el bosque en busca de pequeños santuarios o plantas medicinales. Los cánticos ocasionales, la charla y el tintineo de las campanas de bronce se entremezclan con las llamadas de mynas.

Cuando Sathyamurthy estaba creciendo, él y sus vecinos llamaban a la arboleda el kovil kaadugal (bosque del templo), pero después de que comenzó a trabajar en Auroville Botanical Gardens, un arboreto en Tamil Nadu, en 2007, se enteró de que este bosque era parte de un ecosistema amenazado llamado bosque seco tropical de hoja perenne.

Este tipo de bosque se encuentra dentro de los 30 a 50 kilómetros de la costa de Coromandel y puede soportar los veranos largos, húmedos y calurosos (a veces más de 100 ºF) y el diluvio de hasta 2 metros de lluvia durante los monzones.

Estos bosques alguna vez cubrieron de 400 a 500 kilómetros de la costa de Coromandel. Pero a medida que los antiguos reinos marineros tamil y telugu, los colonizadores europeos y los indios modernos construyeron ciudades y puertos a lo largo de la costa, los bosques desaparecieron. Hoy en día, la mayor parte de este cinturón ha sido reemplazado por el desarrollo alrededor de la carretera de la costa este de aproximadamente 700 kilómetros de largo que va desde la capital de Tamil Nadu, Chennai, hasta Ramanathapuram y más allá. También es el hogar de casi 34 millones de personas.

Si bien los estudios realizados en las décadas de 1960 y 1980 encontraron que este tipo de bosque nativo estaba en declive, algunas extensiones permanecen en alrededor de 75 arboledas sagradas cerca de las aldeas costeras, y podrían ser la clave para restaurar el equilibrio ecológico en un ecosistema que se está desvaneciendo.