La Dra. Dara Norman quiere atraer a más personas a la ciencia

“No estoy diciendo que fuéramos muy buenos niños y miráramos las exhibiciones”, dice riendo. “Pero estábamos alrededor ciencia, y veíamos una exhibición y decíamos: 'Ah, ¿cómo funciona eso?' Tengo una verdadera preocupación por los museos que ahora no son gratuitos. Tal vez sean gratuitos un día al mes, durante la semana, porque es el único momento en que el museo puede permitirse el lujo de perder ese dinero”.

Pero es importante tener esos espacios donde los niños puedan existir en torno a la ciencia sin tener que pagar por ello. "Me preocupa mucho que no existan sólo lugares orgánicos donde los estudiantes puedan interactuar con la ciencia", continúa. “Es un problema real, especialmente para personas como yo, que crecimos en hogares monoparentales, que no son ricos, que no pueden darse el lujo de gastar lo que sea, como 50 dólares, para ir al museo con sus padres o hermanos. Eso, y también porque era gratis, teníamos la autonomía de simplemente pasear por el museo y ver lo que queríamos ver”.

La mala vista de la Dra. Norman descartó el camino del astronauta, por lo que se dedicó a convertirse en científica. Durante un momento clave, cuando era estudiante en el MIT, miró a través de un telescopio durante una clase y vio Júpiter por primera vez. "Fue simplemente increíble", recuerda. "Se parecía a todas las imágenes y quedé enganchado". Ese día decidió dedicarse a la astronomía.

Después de graduarse en ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias del MIT, la Dra. Norman decidió que no quería ir a la escuela de posgrado de inmediato. En cambio, optó por trabajar en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, apoyando el espectrógrafo de alta resolución Goddard del Telescopio Espacial Hubble. "Cuando el Hubble tuvo problemas con el espejo, básicamente pensé, mmm, podría ser un buen momento para volver a la escuela de posgrado", explica.

La Dra. Norman asistió a la Universidad de Washington, obtuvo su doctorado en astronomía y luego estuvo en SUNY Stonybrook durante un año. Luego solicitó la beca posdoctoral en Astronomía y Astrofísica de la Fundación Nacional de Ciencias, que combina la investigación con la divulgación.

A veces el acceso no es tan fácil como pensamos

La divulgación es una parte clave del trabajo del Dr. Norman. Conseguir tiempo ante el telescopio es un desafío, por decir lo menos. El año tiene un número determinado de días y los observatorios que tenemos son limitados. Pero tenemos muchos datos de estos telescopios que cualquiera puede utilizar.

“Tenemos muchos datos en archivos. Tenemos datos que se pueden comparar desde hace muchas, muchas décadas hasta ahora”, afirma. “La ciencia que se puede hacer con esos datos es ilimitada. Se trata simplemente de lo que puedas imaginar, así que todo lo que necesitas es imaginación y acceso”.

Cuando la Dra. Norman estaba tomando un año sabático en la Universidad de Howard en 2015, recibió un curso intensivo sobre cuán diferente puede ser el acceso en una institución más pequeña, en comparación con los observatorios nacionales a los que estaba acostumbrada. “Iba a ver estas imágenes que una colaboración mía había obtenido recientemente. Estas imágenes son realmente grandes; cada uno era como un gigabyte. Y si vas a investigar, tienes que reducir los datos, obtener varias imágenes y apilarlas”.