El próximo lanzamiento de Starship podría estar a solo dos semanas de distancia

Menos de un Ha pasado un mes desde el histórico quinto vuelo de la nave Starship de SpaceX, durante el cual la compañía atrapó el propulsor con brazos mecánicos en la plataforma de lanzamiento en Texas. Ahora, otro vuelo de prueba podría realizarse el 18 de noviembre, anunció la compañía el miércoles.

La improbable pero exitosa recuperación de la primera etapa de la Starship con “palillos” el mes pasado, y el aterrizaje en el objetivo de la etapa superior de la Starship al otro lado del mundo, permitieron a SpaceX evitar una investigación de anomalías por parte de la Administración Federal de Aviación. De este modo, la compañía pudo seguir adelante con un sexto vuelo de prueba si volaba con un perfil similar.

Y eso es lo que SpaceX planea hacer, aunque con algunas adiciones notables al plan de vuelo.

Encendiendo una rapaz en el espacio

En un comunicado en su sitio web, SpaceX dijo que la primera etapa, conocida como Super Heavy, volaría una trayectoria similar a la del quinto vuelo de prueba, que tuvo lugar el 13 de octubre. Sin embargo, el hardware y el software del propulsor se modificarán según lo aprendido por el vuelo de prueba el mes pasado.

"Las actualizaciones de hardware para este vuelo añaden redundancia adicional a los sistemas de propulsión del propulsor, aumentan la resistencia estructural en áreas clave y acortan el tiempo para descargar los propulsores del propulsor después de una captura exitosa", dijo la compañía. "Los diseñadores de la misión también actualizaron los controles de software y los criterios de compromiso para el lanzamiento y regreso del propulsor".

La etapa superior de Starship también volará la misma trayectoria suborbital que siguió con éxito en octubre, sin embargo, incorporará un reencendido en vuelo de uno de los seis motores del cohete. Como explicó Ars en un artículo la semana pasada, este es el próximo hito en el camino de desarrollo de Starship y es fundamental para permitir que las misiones orbitales de Starship realicen una reentrada controlada en la atmósfera de la Tierra.

Demostrar con éxito la capacidad de volver a encender los Raptors en el espacio permite a SpaceX comenzar a volar misiones comerciales con Starship y probablemente abre el camino para lanzamientos de Starlink, posiblemente ya en la primera mitad del próximo año. Estos satélites Starlink más grandes solo pueden caber dentro de la amplia carga útil de Starship y proporcionarán capacidad de Internet directo a la célula.

La compañía también utilizará el próximo vuelo de Starship para evaluar nuevas baldosas y otros elementos del escudo térmico del vehículo.

"Varios experimentos de protección térmica y cambios operativos pondrán a prueba los límites de las capacidades de Starship y generarán datos de vuelo para informar los planes de captura y reutilización de barcos", decía el comunicado de la compañía. “La prueba de vuelo evaluará nuevos materiales de protección térmica secundaria y se eliminarán secciones enteras de placas de protección térmica a ambos lados del barco en ubicaciones que se están estudiando para hardware que permita la captura en vehículos futuros. El barco también volará intencionalmente en un ángulo de ataque más alto en la fase final de descenso, enfatizando intencionalmente los límites del control de flaps para obtener datos sobre futuros perfiles de aterrizaje”.

Vuelo final de la primera nave estelar

Los cinco vuelos anteriores de Starship, que datan de abril de 2023, se lanzaron cerca del amanecer desde el sur de Texas. Para la próxima misión, la compañía buscará una ventana de lanzamiento al final de la tarde, lo que permitirá que el vehículo vuelva a entrar durante el día en el Océano Índico.

La actualización de SpaceX también confirma que este será el último vuelo de la versión inicial del vehículo Starship, y que la próxima generación incluirá aletas delanteras rediseñadas, tanques de propulsor más grandes y tejas y capas secundarias de protección térmica más nuevas.

Alcanzar una cadencia casi mensual de vuelos de Starship durante solo el segundo año de funcionamiento del vehículo es impresionante, pero también es esencial si SpaceX quiere desbloquear todo el potencial de un cohete que necesita múltiples lanzamientos de reabastecimiento de combustible para respaldar las misiones de Starship a la Luna o Marte. .

El anuncio del miércoles se produce un día después de las elecciones presidenciales de Estados Unidos en las que los votantes estadounidenses concedieron a Donald Trump un segundo mandato, y es notable que contó con la ayuda de un esfuerzo total del fundador de SpaceX, Elon Musk.

Las intervenciones de Musk en política fueron muy controvertidas y alienaron a un segmento importante de la población y la clase política estadounidenses. Sin embargo, la táctica de Musk dio sus frutos, ya que la elección de Trump probablemente ahora acelerará el desarrollo de Starship y aumentará su centralidad en los esfuerzos de exploración espacial de la nación.

Sin embargo, el momento de este anuncio de lanzamiento probablemente sea una coincidencia, ya que SpaceX no necesitó aprobación regulatoria formal para seguir adelante con este sexto intento; dependió casi por completo de la preparación del hardware, el software y los sistemas terrestres de la compañía.

Esta historia apareció originalmente en Ars Técnica.