Hoy es el 45 aniversario del lanzamiento de la Voyager 1, uno de los emisarios gemelos icónicos de la humanidad al cosmos. (Su hermana, la Voyager 2, se lanzó un par de semanas antes). Ahora, en los confines oscuros y lejanos del espacio interestelar, a más de 10 mil millones de millas de casa, donde nuestro sol se parece a cualquier otra estrella brillante, la pareja sigue haciendo ciencia. . Llevan consigo los Discos Dorados, con los sonidos y símbolos de la Tierra, en caso de que algún extraterrestre se encuentre alguna vez con una de las naves espaciales y sienta curiosidad por su distante remitente.
“He estado siguiendo el arco de la Voyager a lo largo de mi carrera”, dice Linda Spilker, científica adjunta del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que comenzó en la agencia en 1977, el año en que se lanzaron las sondas. “Estoy asombrado por cuánto tiempo estas dos naves espaciales, la Voyager 1 y la Voyager 2, han podido continuar y brindar información científica única sobre nuevos lugares que ninguna nave espacial ha visitado antes. Y ahora se han convertido en viajeros interestelares. ¿Cuan genial es eso?"
Las dos sondas del tamaño de un automóvil, cada una con una antena de 12 pies montada en la parte superior, tenían una tarea principal: visitar los gigantes gaseosos en nuestro propio sistema solar. Después de sus lanzamientos, los caminos de las Voyagers se separaron, pero ambos aprovecharon una rara alineación planetaria, tomando fotos innovadoras mientras volaban por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y revelaron detalles tentadores sobre las lunas de los planetas. A fines de 1989, habían completado esa misión. En 1990, la Voyager 1 culminó dando la vuelta y tomando una imagen conmovedora de nuestro propio mundo, que el astrónomo y comunicador científico Carl Sagan denominó el Pálido punto azul.
“Mira de nuevo ese punto. Eso es aquí. Ese es el hogar. Esos somos nosotros. En él, todos los que amas, todos los que conoces, todos de los que has oído hablar, todos los seres humanos que alguna vez fueron, han vivido sus vidas”, escribió Sagan. La imagen de la Tierra desde una perspectiva cósmica, una mera "mota de polvo suspendida en un rayo de luna", como él lo expresó, se volvió casi tan memorable como la salida de la tierra foto tomada por un astronauta del Apolo 8 que muestra el planeta visto desde la luna.
Las dos sondas, que funcionan con sistemas de energía nuclear llamados generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), siguieron volando. Nuestro sistema solar no tiene un límite claro, pero en la década de 2000 cruzaron el "choque de terminación", donde las partículas del viento solar disminuyen abruptamente por debajo de la velocidad del sonido debido a la presión del gas y los campos magnéticos en el espacio interestelar. Luego, en la década de 2010, rompieron la heliopausa, el límite entre el viento solar y el viento interestelar.
Con cuatro instrumentos operando en la Voyager 1 y cinco a bordo de la Voyager 2, ahora tienen un nuevo trabajo: medir la fuerza del campo magnético, la densidad del plasma y la energía y dirección de las partículas cargadas en el entorno por el que viajan. “El propósito de la misión interestelar es medir los efectos del sol a medida que nos alejamos más y más de la Tierra. Estamos tratando de averiguar cómo interactúa la heliosfera solar con el espacio interestelar”, dice Suzanne Dodd, gerente de proyecto de la misión interestelar Voyager en JPL. La Voyager 1 está actualmente a 14.600 millones de millas de casa, y la Voyager 2 está a 12.100 millones de millas de distancia, pero en perspectiva, la estrella más cercana está a unos 25 billones kilómetros de distancia. (La NASA mantiene un rastreador de sus viajes). Es una coda notable para su misión, décadas después de que las sondas completaron sus objetivos principales.
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