VIPER: ¿Por qué la NASA abandona su explorador lunar de 450 millones de dólares?

La NASA acaba de anunciar el abandono completo del programa de exploración lunar VIPER, debido al aumento de sus costes, que lamentablemente se han vuelto incompatibles con el ya ajustado presupuesto de la agencia.

El objetivo de este programa era un vehículo autónomo de exploración científica. Hasta la fecha, la NASA nunca ha enviado un vehículo de estas características a la Luna. Se ha limitado a los vehículos lunares (LRV, por sus siglas en inglés). Estos vehículos dieron un buen servicio a los astronautas de las misiones Apolo 15, 16 y 17, pero no son capaces de recopilar datos científicos valiosos como lo hacen Curiosity y Perseverance en Marte.

Es para llenar este vacío que la NASA ha imaginado el Los volátiles investigan el vehículo de exploración polarSe trata de una nave de cuatro ruedas que se desplegará en el polo sur lunar, una región de especial interés para los astronautas, sobre todo porque contiene grandes cantidades de hielo de agua. Por ello, todas las agencias espaciales que tienen previsto establecer puestos de avanzada en nuestro satélite, incluida la NASA, están considerando seriamente establecerse en esta región. VIPER debía preparar el terreno para estas iniciativas. Se planeó pasar unos cien días explorando la región para localizar el mayor número posible de depósitos de hielo.

Un abandono de 450 millones de dólares

En teoría, debería haber partido hacia su gran aventura el año que viene, pero durante una teleconferencia celebrada la noche del 17 de julio, la NASA anunció que, en definitiva, el rover nunca abandonará la Tierra: el programa ha sido cancelado pura y simplemente. Una decisión sorprendente teniendo en cuenta que la agencia invirtió 450 millones de dólares y que el vehículo estaba Ya completamente ensambladoTodo lo que faltaba era pasar una batería de pruebas ambientales para verificar su capacidad de soportar el implacable entorno lunar.

¿Cómo se explica entonces esta decisión? Según Joel Kerns, administrador adjunto de la rama de exploración de la NASA, se trata de una decisión puramente presupuestaria. Habría sido necesario gastar unas decenas de millones de dólares más para llevar la nave a su madurez, por no hablar del lanzamiento. Un gran problema, teniendo en cuenta que ya no había espacio para VIPER en los libros. Así que los ejecutivos decidieron sacrificarlo para limitar la magnitud de los daños. Esperan que esta decisión les permita ahorrar 84 millones de dólares en costes de desarrollo.

Joel Kearns y Nicola Fox, administrador adjunto de ciencia de la NASA, han expresado abiertamente su satisfacción con el trabajo del equipo de diseño de VIPER y han dicho que estos ingenieros no deberían tomar esta decisión como algo personal.

" Teníamos plena confianza en el equipo. En realidad, era solo una cuestión de costes y de un presupuesto muy ajustado. ", insiste Kearns. No tiene nada que ver con la calidad del trabajo del equipo. ", añadió Fox. Trabajaron diligentemente, incluso durante la pandemia, para construir este rover. ".

La NASA busca comprador

Ahora, la NASA planea consultar con sus socios industriales para encontrar uno que acepte comprar VIPER, lo cual es muy inusual. Si no se presenta ningún pretendiente, el rover será desmontado y convertido en un almacén de piezas de repuesto, de modo que algunos de sus instrumentos científicos puedan reutilizarse en futuras misiones lunares.

La NASA, sin embargo, se consuela explicando que, a nivel estrictamente científico, el abandono de VIPER no es catastrófico, porque el vehículo era parcialmente redundante. "Con el tiempo, podremos cumplir los objetivos científicos inicialmente asignados a VIPER a través de otras misiones", explica Kearns. Podemos citar en particular el Lunar Terrain Vehicle, o LTV para abreviar, un vehículo diseñado para desplegar una tripulación de astronautas en la superficie de la Luna. Su particularidad es que también es posible pilotarlo a distancia. Esto permitirá a la NASA convertirlo en un rover científico para explorar el polo sur lunar una vez que haya cumplido su papel de transbordador.

La última víctima de un grave atolladero presupuestario

En general, el abandono de VIPER ilustra perfectamente la actual precariedad financiera de la NASA. Su presupuesto científico se ha reducido en mil millones de dólares durante el año 2025, lo que coloca al consejo científico ante difíciles decisiones. Esta dinámica sin duda afectará a otros programas en los próximos años, algunos de los cuales son incluso más importantes que VIPER.

Un ejemplo es Chandra, el formidable telescopio de rayos X. A pesar de ser responsable de algunos de los resultados científicos más importantes de la astronomía moderna, como la primera detección de las ondas gravitacionales teorizadas por Einstein, la NASA se vio obligada a pulverizar su presupuesto para equilibrar sus cuentas. Un dolor de cabeza para los astrónomos, pues hasta el día de hoy, la agencia no ha planeado construir un sustituto. Su salida dejaría, por tanto, un enorme vacío, con todo lo que ello implica para el futuro de la astrofísica.

Otra de las misiones que merece la pena mencionar es la Mars Sample Return, que se supone que recuperará las valiosas muestras del rover Perseverance a principios de la próxima década. Sin embargo, este programa también ha empezado a convertirse en un fiasco. Una explosión presupuestaria y una planificación muy aproximada han obligado a la NASA a cambiar significativamente los parámetros de la misión y, en este momento, todavía no está claro exactamente cómo se desarrollará.

Por lo tanto, tendremos que cruzar los dedos para que la NASA consiga sanear sus cuentas en los próximos años y pueda continuar su importantísima misión en buenas condiciones.

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