La luna, que parecía tan lejano durante tanto tiempo, se está convirtiendo rápidamente en el nuevo punto de acceso para las actividades espaciales. Tras el exitoso lanzamiento del programa Artemis en noviembre, la NASA ahora está mirando hacia los alunizajes y una estación espacial lunar. La agencia espacial de China tiene como objetivo desplegar módulos de aterrizaje y rovers lunares y construir una estación de investigación en la luna. Las compañías en los EE. UU. y Japón también tienen planes en proceso para sus propios módulos de aterrizaje lunar.
Pero a largo plazo, todos los ojos están puestos en Marte.
El jefe de la NASA, Bill Nelson, considera que Artemis es un trampolín, parte del programa Luna a Marte. La Agencia Espacial Europea, socio de la NASA desde hace mucho tiempo, tiene su propio programa Terrae Novae 2030+, que también tiene como objetivo enviar eventualmente misiones tripuladas. La agencia espacial de China está trabajando en módulos de aterrizaje, rovers y orbitadores. Y, por supuesto, el CEO de SpaceX, Elon Musk. no poder deténgase hablando de cómo quiere construir Starships que, como "las arcas de Noé", harán de la humanidad una "especie multiplanetaria", incluida la construcción de civilizaciones en expansión en el Planeta Rojo.
Pero las condiciones infernales en Marte hacen que sea difícil imaginar vivir allí, y mucho menos enviar millones. El Planeta Rojo se encuentra en el borde de la zona habitable de nuestro sistema solar, o "Ricitos de oro", donde no hace demasiado calor ni frío para tener agua líquida en la superficie, que probablemente sea necesaria para la vida tal como la conocemos. Hace más de 3000 millones de años, Marte era probablemente mucho más propicio para la vida, con algunos ríos y lagos caudalosos, un clima más templado y una atmósfera más sustanciosa. Pero hoy, el aire enrarecido está compuesto casi en su totalidad por dióxido de carbono. Las temperaturas son tan frías como la Antártida. Es muchas veces más seco que el desierto de Atacama en Chile, el lugar más seco de la Tierra.
Los primeros astronautas que viajen a Marte, quizás en la década de 2040, deberán hacer frente a un viaje de nueve meses encerrados en una diminuta nave espacial. Entonces tendrán que sobrevivir al aterrizaje. Si llegan tan lejos, la vida en Marte será dura. Las tormentas de arena frecuentes pueden enterrar equipos clave o paneles solares. No hay suelo para cultivar alimentos, por lo que tendrán que depender de lo que trajeron con ellos. Un agujero en el traje espacial significaría una muerte segura. Cualquier problema significativo en la base, como una pérdida de energía, oxígeno, agua, alimentos o comunicación con la Tierra, probablemente condenaría a toda la tripulación. Si algo sale mal, estarán solos. Mientras que la luna está casi 1000 veces más lejos de la Tierra que la Estación Espacial Internacional y la estación espacial Tiangong, Marte está cientos de veces más lejos que eso.
El aislamiento de la pandemia de Covid podría darnos una pequeña muestra de los desafíos psicológicos de la vida en Marte. Esos primeros visitantes quedarán atrapados en una o dos estructuras pequeñas con las mismas pocas personas durante unos dos años y medio, contando los viajes en cada sentido y alrededor de un año en tierra. Salir a caminar afuera sería una gran prueba. Nunca verían un solo árbol en ninguna dirección, nunca sumergirían sus pies en un río, ni llenarían sus pulmones con aire fresco por la mañana. Todo el mundo tendrá una buena posibilidad de contraer cáncer (gracias a una alta dosis de radiación espacial) o perder masa ósea y muscular (gracias a los largos vuelos y la gravedad más débil del planeta).
Entonces, ¿por qué alguien querría ir?
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