Una startup intentará extraer helio-3 en la Luna

Dos de los primeros empleados de Blue Origin, el ex presidente Rob Meyerson y el arquitecto jefe Gary Lai, han fundado una empresa que busca extraer helio-3 de la superficie lunar, devolverlo a la Tierra y venderlo para aplicaciones aquí.

La compañía ha estado operando de manera sigilosa desde su fundación en 2022, pero surgió el miércoles al anunciar que había recaudado 15 millones de dólares, sumándose a rondas anteriores de inversiones ángeles.

Este es un anuncio notable porque, si bien la financiación es pequeña, las implicaciones son potencialmente grandes. Últimamente se ha debatido mucho sobre una “economía lunar” en los vuelos espaciales, pero hay muy poca claridad sobre lo que eso significa. La mayoría de las empresas que han anunciado planes comerciales para lanzar cohetes a la Luna, aterrizar en la Luna o realizar otras actividades allí lo han hecho con la intención de vender servicios o agua lunar a la NASA u otras partes que cumplen contratos gubernamentales. Dicho de otra manera, no ha habido creación de riqueza y, en última instancia, la NASA es el cliente.

La actual fiebre lunar se parece bastante a la fiebre del oro de California sin oro.

Al recolectar helio-3, que es raro y de suministro limitado en la Tierra, Interlune podría ayudar a cambiar ese cálculo al obtener valor de los recursos en la Luna. Pero quedan muchas preguntas sobre el enfoque. En primer lugar, la empresa debe idear un medio para extraer el gas del regolito lunar, el material abrasivo, rocoso y sucio de la superficie de la luna. Luego deberá devolver el helio-3 a la Tierra. Actualmente no existe ningún medio para hacerlo. Finalmente, debe demostrar que habrá un mercado grande y sostenido para el isótopo estable en la Tierra para respaldar su negocio.

Sin embargo, con la NASA invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en el Programa Artemis para devolver humanos a la Luna, Meyerson está convencido de que ahora es el momento de aprovechar esos recursos de transporte, energía y otros para iniciar una empresa minera lunar. Hasta ahora no habría sido posible en ningún momento. Puede que hoy en día sea apenas posible.

"El helio-3 es el único recurso que tiene un precio lo suficientemente alto como para permitir ir a la Luna y traerlo de regreso a la Tierra", dijo Meyerson en una entrevista. "Hay clientes que quieren comprarlo hoy".

Un isótopo de helio útil

El helio-3 es un isótopo estable de helio con dos protones y un neutrón. Se produce por fusión en el sol y se transporta por el viento solar. Sin embargo, la magnetosfera de la Tierra desvía esta corriente de partículas lejos del planeta.

El material no se encuentra naturalmente en la Tierra y existe sólo en cantidades muy limitadas debido a pruebas de armas nucleares, reactores nucleares y desintegración radiactiva. Un solo litro cuesta unos pocos miles de dólares y el Departamento de Energía de Estados Unidos se está esforzando por reciclarlo. Debido a que no hay magnetosfera alrededor de la Luna, se cree que hay grandes cantidades de gas helio-3 atrapado en bolsas del regolito lunar.

Meyerson dijo que, a corto plazo, existe una demanda considerable de helio-3 en la industria de la computación cuántica superconductora y de imágenes médicas. A más largo plazo, existe la posibilidad de operar un reactor de fusión con helio-3 como combustible. Esto es algo que han defendido durante mucho tiempo personas como Harrison "Jack" Schmitt, un geólogo que voló en el Apolo 17 a la luna. Sin embargo, existen serias dudas en la comunidad científica sobre la viabilidad de este enfoque.