La luna congelada de Júpiter Europa y un par de satélites de Saturno han recibido mucho amor de las sondas espaciales enviadas por terrícolas curiosos. Ahora es el turno de Ganímedes.
Ganímedes es la luna más grande de Júpiter y se cree que es un "mundo oceánico", un lugar con agua subterránea que podría ser habitable para formas de vida extraterrestres, a pesar del frío y la gran distancia del sol. La Agencia Espacial Europea quiere ampliarlo con el Explorador de lunas heladas de Júpiter, o Juice, cuyo lanzamiento está programado para el 13 de abril a las 8:15 a. m., hora del Este, desde el puerto espacial de la agencia en Kourou, Guayana Francesa. Su ambiciosa misión científica comenzará cuando llegue al sistema de Júpiter en 2031. “Pondremos a Ganímedes en el mapa”, dice el científico del proyecto Olivier Witasse. “Tenemos buenas razones para creer que debajo de la corteza de la luna hay mucha agua líquida. Ese es un lugar donde la vida podría comenzar, y eso es fascinante”.
Pero la sonda tiene que llegar allí primero. El explorador robótico alimentado por energía solar tiene un largo vuelo por hacer, y no es directo. Dado que es una nave espacial bastante pesada, necesita asistencia de la gravedad para llegar a su destino, dice Witasse. Hará un sobrevuelo de la Tierra el próximo año, se lanzará alrededor de Venus en 2025 y hará dos sobrevuelos más de la Tierra después de eso. Finalmente, habrá adquirido suficiente velocidad y estará en la trayectoria correcta. Ese itinerario se suma a un viaje de ocho años a Júpiter.
El gigante gaseoso, que nunca llegó a ser lo suficientemente masivo como para iniciar reacciones de fusión en su núcleo como una pequeña estrella, posee una colección de más de 90 lunas, lo que lo convierte en un mini sistema solar por derecho propio. Juice sondeará el trío de lunas heladas de Júpiter, que se cree que son mundos oceánicos. Está Europa, una luna geológicamente activa, que puede tener actividad volcánica bajo tierra y océanos a solo unas pocas millas debajo de la superficie. Luego está Calisto, una luna gélida y geológicamente muerta en comparación. Ganímedes parece ser algo intermedio, pero aún no lo sabemos, porque nunca hemos estado allí.
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