Si el United Los estados siempre harán mella en su producción de emisiones de carbono que calientan el planeta, tendrán que aumentar el uso de energía solar, gran parte de la cual se puede generar desde los tejados de hogares y negocios. La energía solar proporciona solo el 3 por ciento del suministro de energía de los EE. UU. En la actualidad, pero la Casa Blanca y estados como California están presionando para aumentar eso a más del 40 por ciento en las próximas décadas.
Para llegar allí, los propietarios de viviendas y negocios necesitarán más incentivos financieros para instalar paneles fotovoltaicos, mientras que las granjas solares a gran escala también necesitarán tierra y líneas de transmisión para enviar energía desde las áreas rurales a las ciudades. La semana pasada, los reguladores estatales de California exigieron a los constructores que instalaran paneles solares y almacenamiento de baterías en nuevos edificios residenciales comerciales y de gran altura. Pero un nuevo estudio encuentra que algunos vecindarios de minorías y de bajos ingresos podrían quedarse atrás, principalmente porque las empresas de servicios públicos no han actualizado la red eléctrica por igual en todas partes.
Incluso si los paneles solares en la azotea fueran gratuitos para todos, dicen los autores, los propietarios de estas áreas no podrían usar la energía de los paneles solares para hacer funcionar electrodomésticos o cargar un vehículo eléctrico sin comprar una batería especial. Eso es porque la red eléctrica en esas áreas no puede aceptar la corriente eléctrica adicional generada por los paneles solares.
"No hay suficiente capacidad para que todos tengan energía solar, incluso si esa energía solar fuera gratuita", dice Anna Brockway, autora principal del estudio publicado esta semana en la revista. Energía de la naturaleza y estudiante de posgrado en el Grupo de Energía y Recursos de UC Berkeley. “Encontramos que esas limitaciones son más severas en las comunidades desfavorecidas y identificadas como afroamericanos. Esas comunidades tienen incluso menos capacidad de red por hogar para poder acomodar la energía solar que la gente podría querer obtener ".
Brockway y sus colegas estudiaron Pacific Gas and Electric y Southern California Edison, dos empresas de servicios públicos en California, el estado que genera la mayor cantidad de energía solar en el país. El área de servicio de PG&E se extiende desde Mount Shasta al sur hasta Santa Bárbara, mientras que el territorio de servicio de SCE cubre el condado de Los Ángeles, el condado de Orange y el condado de San Bernardino, así como la región fronteriza con Nevada. Eligieron estos dos distritos de servicios públicos porque tienen el mayor uso de energía solar en el estado. Ambos prestan servicios a áreas de ingresos altos y bajos, según lo determinan los datos del distrito censal, y juntos brindan energía a 30 millones de personas.
Los investigadores compararon los mapas de la propia empresa de servicios públicos de "capacidad de alojamiento", que es la cantidad de energía que la red eléctrica puede manejar en cada vecindario, con los datos del censo sobre la demografía racial y la economía a nivel de bloque. Luego estimaron cuánta capacidad de circuito se necesitaría para acomodar la energía solar en la azotea y distribuirla en los vecindarios.
Durante décadas, la red eléctrica se ha construido para enviar electricidad en una dirección: desde una planta de energía, a través de líneas de transmisión, al hogar o al negocio. Pero los propietarios han comenzado a producir electricidad y a enviarla al revés. En áreas más ricas y comunidades más blancas, donde los paneles solares se han vuelto comunes en las últimas décadas, las empresas de servicios públicos han actualizado los equipos para que el flujo de corriente bidireccional sea más fácil. “Los primeros usuarios encajan desproporcionadamente en ciertas características demográficas de ser blancos y tener ingresos más altos que el contribuyente promedio”, dice Brockway.
Pero ese no es el caso en los vecindarios de minorías, donde la energía solar en las azoteas no es tan común. Tomemos, por ejemplo, los transformadores que conectan las líneas eléctricas a cada hogar o negocio. Los más antiguos no están diseñados para transportar energía adicional generada por los paneles del techo en la dirección opuesta. Cualquier flujo de corriente adicional se convertiría en calor, lo que puede dañar o destruir los transformadores. “Siempre que mueva electricidad de un lugar a otro, ya sea con energía solar o mediante la red para cargar algo, habrá una mayor cantidad de corriente eléctrica fluyendo a través de las líneas”, dice Brockway. Esas líneas, continúa, "solo pueden manejar una cierta cantidad de corriente".
Esta congestión también podría dificultar la carga de vehículos eléctricos en casa, dice Mohit Chhabra, científico principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, y eso hará que sea más difícil para los EE. UU. Cambiar de vehículos eléctricos a gasolina a vehículos eléctricos más limpios. “El hecho de que la red no esté lista para asumir el nivel de electrificación que queremos no es algo bueno”, dice Chhabra. "No queremos una situación en la que los vecindarios negros y de bajos ingresos no puedan cargar su vehículo en casa o cerca de su casa".
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