Un diagnóstico de demencia por lo general, comienza cuando un miembro de la familia se da cuenta de que algo no va del todo bien: una pareja se vuelve olvidadiza, un padre normalmente tranquilo que pierde los estribos con más frecuencia. A partir de ahí, están las citas con el médico: pruebas de memoria y comportamiento que no han cambiado en años, escáneres cerebrales si hay dinero o uno de la batería de nuevos análisis de sangre que buscan los biomarcadores de daño cerebral. Y luego: nada.
Las enfermedades neurodegenerativas como la demencia y el Alzheimer son más temidas que el cáncer y las enfermedades cardíacas juntas, según una encuesta de 2016, y una de las cosas más aterradoras sobre ellas es lo poco que sabemos todavía. No existen curas y pocos tratamientos efectivos.
Por lo tanto, puede cuestionar los beneficios de una prueba de 5 minutos que puede evaluar su riesgo de contraer demencia antes de que muestre algún síntoma. La prueba de Evaluación Cognitiva Integrada (ICA), desarrollada por la startup británica Cognetivity Neurosciences, recibió la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos para comercializarse en los Estados Unidos y se está probando en varios fideicomisos del NHS en el Reino Unido. Pero, ¿tiene algún sentido hacerse una prueba para detectar una enfermedad sobre la que no puede hacer nada?
El ICA está diseñado como una prueba de detección "semi-supervisada", dice la directora ejecutiva de Cognetivity, Sina Habibi. Podría formar parte de un chequeo médico anual para personas mayores de 50 años, en busca de los primeros signos de enfermedad neurodegenerativa antes de que se manifiesten en el comportamiento. “De la misma manera que se observa la presión arterial, se puede observar el cerebro con una prueba cognitiva para ver si hay algo que no funcione bien”, dice.
Un diagnóstico temprano podría ayudar a las personas a planificar el futuro y poner sus asuntos en orden, pero podría decirse que eso es algo que probablemente deberían estar haciendo de todos modos. Los ajustes en el estilo de vida, como comer menos grasa, hacer más ejercicio o beber menos, también pueden reducir el riesgo, particularmente en la demencia vascular, que es causada por un suministro deficiente de sangre al cerebro y, por lo tanto, está estrechamente relacionada con la salud del corazón.
El procedimiento se ejecuta en un iPad. Una cebra aparece en pantalla y luego desaparece, reemplazada por un puente de ferrocarril. Hay destellos de escenas de playa en blanco y negro, y luego un atisbo de un pájaro exótico, todo intercalado con cuadrículas monocromáticas y estática difusa: un captcha a velocidad warp. La tarea del usuario es simple: tocan en el lado derecho de la pantalla cada vez que ven un animal en una de las imágenes y en el lado izquierdo cuando no lo ven.
La prueba, que surgió de una investigación en la Universidad de Cambridge, se anuncia como un reemplazo rápido y fácil de las pruebas de memoria con lápiz y papel que se usan a menudo al principio de un diagnóstico de demencia. (En la Evaluación Cognitiva de Montreal ampliamente utilizada, por ejemplo, los sujetos tienen que nombrar animales a partir de dibujos lineales, leer una lista de palabras y repetirlas, o copiar un dibujo de un cubo). En su lugar, la ICA usa una IA, entrenada en pacientes con demencia de inicio temprano, que combina la velocidad y precisión del sujeto en la tarea del iPad con información sobre el estilo de vida, la edad, la etnia y otros factores para calcular una puntuación de riesgo.
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