Una nave espacial está a punto de volar hacia la atmósfera del Sol por primera vez

Ya casi nadie escribe sobre la sonda solar Parker.

Claro, la nave espacial llamó algo de atención cuando se lanzó. Después de todo, es el objeto que se mueve más rápido que jamás haya construido el ser humano. A su velocidad máxima, impulsada por la atracción gravitacional del Sol, la sonda alcanza una velocidad de 430.000 millas por hora, o más de un sexto del 1 por ciento de la velocidad de la luz. Ese tipo de velocidad te llevaría de la ciudad de Nueva York a Tokio en menos de un minuto.

Y la Parker Solar Probe también tiene la distinción de ser la primera nave espacial de la NASA que lleva el nombre de una persona viva. En el momento de su lanzamiento, en agosto de 2018, el físico Eugene Parker tenía 91 años.

¿Pero en los seis años transcurridos desde que la sonda ha estado atravesando el espacio exterior y volando junto al sol? No tanto. Seamos realistas, las propiedades astrofísicas del sol y su complicada estructura no son algo en lo que la mayoría de la gente piense a diario.

Sin embargo, la pequeña sonda (su masa es inferior a una tonelada métrica y su carga útil científica es de sólo 110 libras (50 kg)) está a punto de hacer girar su estrella. Literalmente. En Nochebuena, la sonda solar Parker se acercará más al sol hasta el momento. Llegará a sólo 3,8 millones de millas (6,1 millones de kilómetros) de la superficie solar, volando hacia la atmósfera solar por primera vez.

Sí, hará bastante calor. Los científicos estiman que el escudo térmico de la sonda soportará temperaturas superiores a los 2500 grados Fahrenheit (1371 C) en Nochebuena, que es prácticamente el polo opuesto del Polo Norte.

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Hablé con el jefe científico de la NASA, Nicky Fox, para entender por qué están torturando tanto a la sonda. Antes de mudarse a la sede de la NASA, Fox fue la científica del proyecto de la sonda solar Parker y explicó que los científicos realmente quieren comprender los orígenes del viento solar.

Esta es la corriente de partículas cargadas que emanan de la capa más externa del sol, la corona. Los científicos llevan más de medio siglo preguntándose sobre este misterio en particular, explicó Fox.

"En pocas palabras, queremos encontrar el lugar de nacimiento del viento solar", afirmó.

Allá por la década de 1950, antes de que tuviéramos satélites o naves espaciales para medir las propiedades del sol, Parker predijo la existencia de este viento solar. La comunidad científica se mostró bastante escéptica acerca de esta idea (de hecho, muchos ridiculizaron a Parker) hasta que la misión Mariner 2 comenzó a medir el viento solar en 1962.

Cuando la comunidad científica comenzó a adoptar la teoría de Parker, quisieron saber más sobre el viento solar, que es un componente fundamental de todo el sistema solar. Aunque el viento solar es invisible a simple vista, cuando ves una aurora en la Tierra, se trata del viento solar interactuando con la magnetosfera de la Tierra de una manera particularmente violenta.