Icefin el robot está diseñado para ir a donde ningún ser humano puede, nadando frente a la costa de la Antártida bajo 2,000 pies de hielo. Bajada a través de un pozo perforado con agua caliente, la máquina en forma de torpedo toma lecturas y, lo que es más sorprendente, video de la parte inferior vulnerable del glaciar Thwaites. Este trozo de hielo del tamaño de Florida también se conoce como el glaciar Doomsday, y por una buena razón: se está deteriorando rápidamente y, si colapsa, el nivel global del mar podría aumentar más de un pie. También podría tirar de los glaciares circundantes a medida que muere, lo que agregaría otros 10 pies al aumento del nivel del mar.
En un par de artículos publicados hoy en la revista Naturaleza, los científicos describen lo que Icefin y otros instrumentos han descubierto debajo de todo ese hielo. En pocas palabras: problemas. Los modelos del futuro aumento del nivel del mar caracterizan la parte de Thwaites que flota en el océano, conocida como plataforma de hielo, con una parte inferior bastante simple y plana, pero el robot descubrió que el 10 por ciento es mucho más complejo. Hay terrazas, por ejemplo, de paredes verticales de más de 30 pies de altura donde el derretimiento ocurre mucho más rápido que en las áreas planas. Esa pequeña porción "contribuye con el 25 por ciento del derretimiento que vemos", dice Britney Schmidt, científica planetaria y de la Tierra de la Universidad de Cornell, que dirige el proyecto Icefin. (Ella es la autora principal de uno de los artículos y coautora del otro). “Así que es un impacto realmente enorme”.
A medida que esas características se derriten, pueden estar enviando descargas a través del sistema. “Lo que sabemos sobre Thwaites es que se está desmoronando”, dice Schmidt. “Lo hemos estado observando durante los últimos 30 años, viendo fisuras y grietas que se propagan por todo el sistema y desestabilizan toda la plataforma de hielo. Y lo que estamos mostrando aquí es la forma en que el océano trabaja en estos puntos débiles y, en cierto sentido, los empeora”.
Para desplegar Icefin y otros instrumentos, Schmidt y sus colegas perforaron cerca de la línea de tierra del glaciar, el punto donde el hielo se separa de la masa terrestre antártica y comienza a flotar en el mar. El riesgo de derretimiento de Thwaites no se debe al aumento de las temperaturas atmosféricas por encima, sino al aumento de las temperaturas del océano por debajo. Su línea de tierra se ha retirado 10 millas tierra adentro desde finales de la década de 1990, lo que significa que ahora más hielo del glaciar está en contacto con agua salada tibia. Un fenómeno conocido como bombeo de marea no está ayudando: el hielo se eleva cuando sube la marea, lo que permite que más agua corra por debajo.
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