Un raro cangrejo de río perdido hace mucho tiempo resurge en una cueva de Alabama

Esta historia originalmente apareció en atlas oscuro y es parte del Mesa climática colaboración.

A solo 10 minutos del centro de Huntsville, Alabama, un mundo oculto está repleto de extrañas criaturas. La cueva Shelta de 2,500 pies de largo serpentea debajo de colinas boscosas y vecindarios suburbanos. Dentro de la cueva, un olor a humedad flota en el aire fresco y húmedo, y el sonido del agua goteando resuena a lo largo de sus paredes de piedra caliza. Entre tres grandes salas, de hasta 30 pies de alto y cientos de pies de ancho, hay una serie de lagos cristalinos durante la temporada de lluvias a fines del invierno y la primavera, cuando los niveles de agua de la cueva aumentan hasta 15 pies. Y es en esos lagos, en la oscuridad, donde un diminuto y translúcido cangrejo de río tiene su hogar.

Durante décadas, a los científicos les preocupaba que el cangrejo de río Shelta Cave (Orconectes sheltae), visto por última vez en 1988, se había extinguido, hasta que un artículo publicado en mayo en biología subterránea mostró lo contrario. El diminuto cangrejo de río sobrevive, pero se considera en peligro crítico debido a la contaminación de las aguas subterráneas y otras actividades humanas.

Desde 2017, Matthew Niemiller, autor principal del artículo y biólogo de la Universidad de Alabama en Huntsville, ha realizado más de 24 viajes a Shelta Cave. El objetivo de su equipo era estudiar la biodiversidad actual, pero también esperaban redescubrir a su residente más escurridizo. "Queríamos reevaluar la comunidad de cuevas allí, tanto terrestre como acuática", dice Niemiller. "En particular, queríamos hacer un esfuerzo para tratar de encontrar algunas de estas especies que no se habían visto en algunas décadas".

Los cangrejos de río que habitan en cuevas carecen de pigmento y son ciegos. Se asemejan a pequeñas langostas blancas que bailan sobre el lecho cenagoso del lago. Sus pinzas son más estrechas y largas que las de otros cangrejos de río. Compartiendo su hogar con otras dos especies de cangrejos de río, la cueva del sur (Orconectes australis) y la cueva de Alabama (Cambarús jonesi), el cangrejo de río Shelta Cave es el más pequeño del grupo, mide un poco más de una pulgada.