El cambio climático puede matar a la gente en todo tipo de formas. Están los más obvios: incendios forestales, tormentas e inundaciones, pero el aumento de las temperaturas también puede conducir a una mayor propagación de enfermedades mortales, dificultar la obtención de alimentos y aumentar el riesgo de conflicto.
Aunque sabemos acerca de estos riesgos de gran alcance pero igualmente aterradores, los intentos de precisar la cantidad de muertes causadas por el cambio climático han sido fragmentarios. Un estudio reciente estimó que el cambio climático fue el culpable del 37 por ciento de las muertes relacionadas con el calor en las últimas tres décadas. En 2021, Daniel Bressler, estudiante de doctorado en la Universidad de Columbia en Nueva York, estimó que cada 4400 toneladas métricas adicionales de dióxido de carbono emitidas causarán una muerte relacionada con el calor a finales de este siglo. Llamó a este número el "costo de mortalidad del carbono".
Poner un número a las muertes climáticas no es solo un ejercicio académico. Las personas ya están muriendo debido a las temperaturas extremas y los fenómenos meteorológicos, y podemos esperar que esto se vuelva más común a medida que el planeta continúa calentándose. Si los gobiernos quieren implementar políticas para prevenir estas muertes, necesitan una forma de medir con precisión las muertes y la mala salud relacionadas con el calentamiento. Se está investigando el verdadero costo de mortalidad del carbono.
Como parte de esta búsqueda, el gobierno del Reino Unido ha hecho su primer intento de poner un número a las muertes por el cambio climático. La Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido (ONS), una agencia gubernamental independiente responsable de producir datos oficiales, ha informado por primera vez de muertes relacionadas con el clima y admisiones hospitalarias en Inglaterra y Gales. El informe cubre los años 2001 a 2020, pero los informes futuros se publicarán anualmente y revelarán por primera vez información detallada sobre el impacto que el cambio climático está teniendo en la salud de las dos naciones. (Las estadísticas de Escocia e Irlanda del Norte se registran por separado).
El principal hallazgo de esta investigación es contraintuitivo. El informe encontró que la cantidad de muertes asociadas con temperaturas cálidas o frías en realidad disminuyó entre 2001 y 2020. En promedio, 27,755 personas menos morían cada año debido a temperaturas inusualmente cálidas o frías. En otras palabras, el cambio climático podría haber evitado más de medio millón de muertes en Inglaterra y Gales durante este período. En 2001 hubo 993 muertes relacionadas con el clima por cada 100.000 habitantes en Inglaterra y Gales. Para 2019, esa cifra se había reducido a 771.
Pero no nos adelantemos. Hay una serie de razones por las que el número neto de muertes relacionadas con la temperatura pareció disminuir durante este período, dice Myer Glickman, jefe del equipo de epidemiología, clima y salud global de la ONS. Para empezar, los estadísticos adoptaron una definición relativamente limitada de las muertes relacionadas con el clima. Solo incluyeron muertes por condiciones en las que los científicos habían encontrado previamente un vínculo claro entre la temperatura y el resultado de la enfermedad, y también excluyeron cualquier condición de salud en la que su propio análisis no mostró ningún vínculo entre la temperatura y el resultado. Esto significa que los datos de mortalidad no incluyen muertes por violencia o fuerzas naturales (como tormentas, deslizamientos de tierra o inundaciones).
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