En febrero, un Un pescador tanzano de 23 años se enfermó repentinamente cuando acababa de regresar de un concurrido puesto comercial en medio del lago Victoria. De vuelta en su casa en Bukoba, un distrito en el noroeste de Tanzania, sufrió episodios de vómitos y diarrea. Desarrolló fiebre y comenzó a sangrar por las aberturas de su cuerpo. El 1 de marzo murió.
Su familia y comunidad realizaron un entierro de rutina, sin saber que esta reunión sería el comienzo de un brote mortal. Pronto, algunos de los presentes comenzaron a enfermarse. El 16 de marzo, el director médico de Tanzania anunció que se había detectado una enfermedad desconocida “posiblemente contagiosa” y envió un equipo de respuesta rápida a Bukoba. Finalmente, cinco días después, las pruebas de PCR en el Laboratorio Nacional de Salud Pública de Tanzania revelaron la causa: el virus de Marburg.
Esta no fue la primera aparición de Marburg este año. El 13 de febrero, Guinea Ecuatorial notificó su primer brote. Un virus mortal, que se propaga en nuevos lugares en lados opuestos del continente al mismo tiempo, es una gran advertencia. Muestra no solo la amenaza siempre presente de que los virus se propaguen de la naturaleza a los humanos, sino que, una vez más, el mundo no está preparado para hacer frente a estos peligros.
Marburg comparte muchas características con el ébola: los virus son parte de la misma familia. Al igual que el ébola, causa fiebre hemorrágica viral, lo que provoca hemorragias internas peligrosas y daños en los órganos. En algunos brotes, hasta el 90 por ciento de los casos han sido fatales; Al momento de escribir este artículo, cinco de las personas en los ocho casos confirmados de Tanzania han muerto. Los síntomas tardan entre unos pocos días y tres semanas en desarrollarse, y el virus puede propagarse a través del contacto humano, particularmente a través de los fluidos corporales de una persona infectada o un cadáver. Murciélagos frugívoros de la Rousettus familia son los huéspedes sospechosos del virus.
Los síntomas son tan similares que “en este pueblo, la mayoría de la gente cree que es ébola”, dice Abela Kakuru, residente de Ibaraizibu, que está a 10 minutos en coche de los pueblos afectados de Bukoba. Pero hay una gran diferencia: a diferencia del ébola, no se han aprobado vacunas ni antivirales para Marburg. Se pueden administrar líquidos, electrolitos, sangre y oxígeno para tratar los síntomas, pero aún no hay nada para contener o combatir el virus. “La atención de apoyo a los pacientes es el pilar del tratamiento”, dijo el ministro de salud de Tanzania, Ummy Mwalimu, en una conferencia de prensa a finales de marzo.
Afortunadamente, desarrollar una vacuna no tiene que comenzar desde cero. Varias vacunas experimentales se han mostrado prometedoras en primates no humanos, y una del Instituto Sabin también se probó recientemente en una pequeña cantidad de humanos. Se encontró que era seguro y que estimulaba una respuesta inmunológica.
La Organización Mundial de la Salud ahora planea comenzar los ensayos de algunas de las vacunas experimentales utilizando lo que se conoce como vacunación en anillo. “Significa que ofreceremos la vacuna a los contactos cercanos de los casos”, dice Ana-Maria Henao Restrepo, codirectora del Plan de I+D para epidemias de la OMS. “Esto es, en nuestra experiencia, unas 20 a 50 personas, dependiendo de la red social de cada caso”. El análisis estadístico de cuántos contactos se infectan posteriormente debería permitir a los investigadores calcular qué tan bien funcionan las vacunas.
Otras noticias que te pueden interesar