Ya sea que estés cubriendo Desiertos, estacionamientos feos, canales o incluso lagos soleados con paneles solares, las nubes ocasionalmente se interpondrán en el camino, y todos los días el sol debe ponerse. No hay problema, dice la Agencia Espacial Europea: simplemente coloque los paneles solares en el espacio.
La agencia anunció recientemente un nuevo programa exploratorio llamado Solaris, cuyo objetivo es determinar si es tecnológica y económicamente factible poner en órbita estructuras solares, usarlas para aprovechar la energía del sol y transmitir energía al suelo.
Si este concepto llega a buen término, en algún momento de la década de 2030, Solaris podría comenzar a proporcionar energía solar basada en el espacio siempre activa. Eventualmente, podría representar del 10 al 15 por ciento del uso de energía de Europa, desempeñando un papel en el objetivo de la Unión Europea de lograr emisiones netas de carbono cero para 2050. “Estamos pensando en la crisis climática y la necesidad de encontrar soluciones. ¿Qué más podría hacer el espacio para ayudar a mitigar el cambio climático, no solo monitorearlo desde arriba, como lo hemos estado haciendo durante las últimas décadas? pregunta Sanjay Vijendran, quien encabeza la iniciativa y también desempeña un papel de liderazgo en el programa Mars de la agencia.
El principal impulsor de Solaris, dice Vijendran, es la necesidad de fuentes continuas de energía limpia. A diferencia de los combustibles fósiles y la energía nuclear, la energía solar y eólica son intermitentes, incluso las granjas solares más soleadas permanecen inactivas la mayor parte del tiempo. No será posible almacenar cantidades masivas de energía de fuentes renovables hasta que mejoren las tecnologías de las baterías. Sin embargo, según Vijendran, los paneles solares espaciales podrían tener una eficiencia de más del 90 por ciento. (El 10 por ciento restante más o menos del tiempo, la Tierra estaría directamente entre el sol y la matriz, bloqueando la luz).
El programa, que no está relacionado con la novela de ciencia ficción de Stanisław Lem con el mismo nombre, se considera "preparatorio", lo que significa que la ESA ya completó un estudio piloto, pero aún no está listo para un desarrollo a gran escala. Requiere diseñar una demostración en órbita de la tecnología, lanzarla en 2030, desarrollar una versión pequeña de una planta de energía solar espacial a mediados de la década de 2030 y luego ampliarla drásticamente. Por ahora, los investigadores de la ESA comenzarán investigando qué se necesitaría para ensamblar robóticamente los módulos de una gran matriz solar, por ejemplo, mientras se encuentra en una órbita geoestacionaria a una altitud de aproximadamente 22,000 millas. De esta forma, la estructura permanecería continuamente sobre un punto particular del suelo, independientemente de la rotación de la Tierra.
Para que el proyecto avance, Vijendran y su equipo deben determinar para 2025 que es posible lograr energía solar basada en el espacio de manera rentable. La NASA y el Departamento de Energía exploraron el concepto en las décadas de 1970 y 1980, pero lo dejaron de lado debido al costo y los desafíos tecnológicos. Aún así, mucho ha cambiado desde entonces. Los costos de lanzamiento se han reducido, principalmente gracias a los cohetes reutilizables. Los satélites se han vuelto más baratos de producir en masa. Y el costo de la energía fotovoltaica, que convierte la luz solar en electricidad, ha disminuido, lo que hace que la energía solar en órbita sea más competitiva con las fuentes de energía terrestres.
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