Esta historia originalmente apareció en El guardián y es parte del Mesa climática colaboración.
La científica Melissa Miller estaba viendo algo en las nutrias marinas de California que no había visto antes: una forma inusualmente grave de toxoplasmosis, que las autoridades confirmaron que mató al menos a cuatro de los animales.
“Queríamos correr la voz. Estamos viendo algo que no habíamos visto antes, queremos que la gente lo sepa y queremos que las personas que trabajan con mamíferos marinos estén al tanto de estos hallazgos extraños”, dijo Miller, un veterinario especialista en vida silvestre del Departamento de Pesca y Pesca de California. Vida Silvestre (DFW). “Tomar precauciones adicionales”.
En marzo, un estudio del DFW y la Universidad de California, Davis, reveló que una rara cepa del parásito, nunca antes reportada en animales acuáticos, estaba relacionada con la muerte de cuatro nutrias marinas. La cepa, vista por primera vez en pumas canadienses en 1995, no se había detectado previamente en la costa de California.
“Fue una completa sorpresa”, dijo Karen Shapiro, de la Escuela de Medicina Veterinaria de UC Davis, en un comunicado. “El COUG [toxoplasma strain] El genotipo nunca antes se había descrito en nutrias marinas, ni en ninguna parte del entorno costero de California ni en ningún otro mamífero o ave acuático”.
El alcance del riesgo para las nutrias marinas de California aún no está claro, pero el parásito es preocupante, dijeron los autores del estudio, debido a los efectos que podría tener sobre la población de las especies amenazadas, así como el riesgo para otros animales. Podría representar un riesgo para la salud pública si contamina el medio ambiente y la cadena alimentaria marina, según un anuncio de UC Davis. El parásito también puede infectar a los humanos.
Los científicos están analizando algunos otros casos que podrían estar relacionados con la cepa, pero no sabrán si existe una conexión hasta que se completen más análisis, dijo Miller.
El primer caso data de 2020, dijo, y los otros surgieron en 2022. Todas las nutrias parecían tener una inflamación severa de la grasa en todo el cuerpo, algo que Miller no había visto antes. Observó un gran número de parásitos en todo el cuerpo, excepto en el cerebro. Por lo general, en casos fatales, vería más parásitos en el cerebro.
“Eso me llevó a creer que estos animales morían muy rápido”, dijo Miller. Esta cepa del parásito, dijo, “se estaba comportando de muchas maneras diferentes a las que habíamos visto antes”.
Los científicos de UC Davis determinaron que las cuatro nutrias estaban infectadas con la misma cepa del parásito, que el equipo descubrió que se informó anteriormente en los pumas.
El toxoplasma se encuentra a menudo en las heces de los gatos. Las nutrias, que viven a lo largo de la costa, pueden estar expuestas al parásito en la escorrentía del agua de lluvia: los cuatro casos que estudiaron los científicos se produjeron durante la temporada de fuertes lluvias.
La infección por toxoplasmosis es común en las nutrias marinas, que tienen aproximadamente un 60 por ciento de posibilidades de infectarse durante su vida, dijo Miller, y puede ser fatal, pero esta cepa es motivo de especial preocupación.
Sin embargo, Miller advirtió contra la demonización injusta de los gatos.
“No quiero que esto sea una guerra contra los gatos”, dijo. "Tengo dos gatos. Lo que trato de hacer es practicar lo que predico y lo que sé como científico: mantengo a mis gatos adentro todo el tiempo y me aseguro de desechar su arena en algo que no se filtre al medio ambiente”.
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