En la superficie, el Océano Ártico es pura serenidad: trozo tras trozo de hielo blanco brillante, flotando perezosamente. Lo que no puedes ver es que su parte inferior está cubierta de mocos verdes, al estilo del ectoplasma de Cazafantasmas—un bosque submarino de Melosira árticaalgas que se convierten en "árboles" pegajosos y colgantes de varios pies de largo.
Si bien no es apetecible para ti o para mí, Melosira ártica forma la base de la cadena alimentaria del Océano Ártico. Durante la primavera y el verano, sus células fotosintéticas individuales crecen rápidamente, absorbiendo la energía del sol y formando largas cadenas. Estos se convierten en alimento para pequeñas criaturas que habitan en la superficie conocidas como zooplancton, que a su vez son devoradas por animales más grandes, como los peces. Los grupos también se desprenden y se hunden miles de pies para alimentar a los pepinos de mar y otros carroñeros del fondo marino.
Pero ahora este ecosistema de algas, como literalmente en cualquier otro lugar del planeta, está completamente infestado de microplásticos, que viajan en las corrientes y llegan desde metrópolis lejanas para asentarse en el hielo y la nieve. Es probable que esto tenga consecuencias importantes no solo para los organismos del Ártico, sino también para la forma en que el océano secuestra carbono de la atmósfera. Un artículo publicado hoy en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental encuentra que, en promedio, esta alga está mezclada con 31,000 partículas de plástico por metro cúbico, gracias a sus zarcillos gelatinosos. “Las algas forman hebras largas o estructuras similares a cortinas y producen una mucosidad pegajosa que probablemente ayude a atrapar partículas microplásticas de manera eficiente de su entorno”, dice la bióloga marina Melanie Bergmann del Instituto Alfred Wegener en Alemania, autora principal del artículo.
De hecho, la concentración de microplásticos (o partículas de menos de 5 milímetros) en las algas es 10 veces mayor que las 2800 partículas que los científicos encontraron por metro cúbico de agua. El hielo marino está aún más contaminado: encontró una investigación previa de Bergmann 4.5 millones Partículas por metro cúbico. Esta cifra astronómica se debe a la capacidad del hielo marino flotante para "eliminar" partículas del agua de mar a medida que se congela, todo mientras se espolvorea con microplásticos atmosféricos que caen desde arriba.
Como Melosira ártica crece en este hielo, su pegajosidad atrae los microplásticos del agua circundante. Posteriormente, cuando el hielo se derrite, esas partículas atrapadas se liberan, liberando una dosis concentrada de microplásticos. Un sorprendente 94 por ciento de los microplásticos que los investigadores encontraron en las algas tenían menos de 10 micrones, o una millonésima parte de un metro. "Debido a que es un alga filamentosa, y las células son bastante pequeñas, está recolectando preferentemente todas las cosas pequeñas", dice Deonie Allen, coautora del artículo e investigadora de microplásticos en la Universidad de Birmingham y la Universidad de Canterbury. “Y todas las cosas realmente pequeñas terminan teniendo el mayor impacto en el ecosistema”.
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