Miles de millones de personas ahora viven en áreas costeras que cambian rápidamente y deben desarrollar planes para adaptarse a un futuro que incluye mares en aumento, acantilados que se desmoronan y huracanes devastadores. Ahora contarán con la ayuda de un satélite dedicado a escanear el agua del mundo.
Temprano en la mañana del viernes, la NASA y sus socios internacionales planean lanzar el satélite Topografía de Aguas Superficiales y Océanos (SWOT) desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La misión conjunta, compartida con las agencias espaciales de Francia, Canadá y el Reino Unido, inspeccionará alrededor del 90 por ciento del agua en la Tierra, casi todo excepto los polos, utilizando un radar de penetración de nubes para crear mapas de océanos de alta resolución. ríos, embalses y lagos.
“El avance clave para FODA es que podremos medir simultáneamente la extensión y la altura del agua. Agregar esa nueva dimensión es fundamental porque nos permite pensar en las cosas en términos de cambios en el volumen a lo largo del tiempo”, dijo Tamlin Pavelsky, investigador de la Universidad de Carolina del Norte y líder científico de hidrología del equipo FODA, en una conferencia de prensa a principios de esta semana.
SWOT podrá ver lagos de más de 15 acres (o alrededor de 820 pies por 820 pies) y ríos de más de 330 pies de ancho, dijo Pavelsky. Eso significa que inspeccionará millones de lagos y rastreará alrededor de 1,3 millones de millas de ríos, muchos de los cuales carecen de datos sobre el terreno porque no son fácilmente accesibles por tierra. Estos datos serán útiles para una variedad de aplicaciones, como mapear la necesidad de agua y su disponibilidad para el riego de cultivos en áreas rurales; medir el alcance de las inundaciones, como el reciente diluvio en Pakistán; y evaluar la vulnerabilidad climática de lugares como la cuenca del río Congo, que con frecuencia está expuesta a inundaciones repentinas y sequías.
La nave espacial de energía solar del tamaño de un SUV recopilará gran parte de estos datos cruciales a través de su instrumento de trabajo, el interferómetro de radar de banda Ka. También conocido como KaRIn, el instrumento envía un pulso de radar de 1,5 kilovatios al suelo y, unos milisegundos después, detecta la señal reflejada utilizando dos antenas en cada extremo de un brazo de 33 pies. La ligera diferencia entre las señales le permite triangular para determinar la altura del agua. Con cada una de esas medidas, KaRIn toma imágenes de un área de aproximadamente 30 millas de lado con píxeles rectangulares de aproximadamente 16 por 80 pies. SWOT orbitará sobre cada parte del planeta y repetirá sus imágenes allí cada 21 días durante su misión de tres años, observando cómo cambia la propagación del agua con el tiempo.
En 2000, la NASA voló antenas de radar en el transbordador espacial. Empeño para mapear la topografía de la tierra, pero eso fue solo una misión de 11 días. KaRIn de SWOT mejorará considerablemente el concepto. “Este instrumento podrá medir la altura del agua con precisión centimétrica. Pensar que podemos mejorar la precisión en un factor de 100, y desde una distancia de casi 900 kilómetros de la superficie, es algo increíble”, dice Daniel Esteban-Fernandez, ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que ayudó a desarrollar KaRIn.
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