en los niños teléfono de juego, una frase susurrada como "Me comí una pera" puede convertirse rápidamente en "Odio a los osos" a medida que avanza en una fila de jugadores. A medida que los genes se transmiten de padres a hijos, también pueden transformarse gradualmente mediante pequeños errores de copia, lo que a veces conduce a rasgos nuevos y útiles. Conocer el ritmo de las mutaciones heredadas es fundamental para comprender cómo evolucionan las especies. Sin embargo, hasta hace poco, las tasas tremendamente divergentes a las que la vida puede mutar se conocían solo para un puñado de especies.
Ahora, un análisis masivo de 68 especies diversas de vertebrados, desde lagartos y pingüinos hasta humanos y ballenas, ha realizado la primera comparación a gran escala de las tasas a las que mutan las especies, un primer paso para comprender qué tan rápido pueden evolucionar. Los hallazgos, publicados en la revista Naturalezadescubrió ideas sorprendentes sobre cómo puede cambiar el ritmo de las mutaciones y qué marca ese ritmo.
El documento aproximadamente "duplica la cantidad de estimaciones de tasa de mutación que tenemos", dijo Michael Lynch, biólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Arizona que no participó en el estudio. Ahora tenemos una "mejor idea de la cantidad de variación dentro de los vertebrados".
Con esta amplia información, los biólogos pueden comenzar a responder preguntas sobre qué rasgos influyen más en las tasas de mutación y el ritmo de la evolución. “Hay cosas que afectan la tasa de evolución, [but] no los conocemos a todos”, dijo Patricia Foster, profesora emérita de biología en la Universidad de Indiana que no participó en el estudio. “Este es el comienzo”.
Las mediciones de las tasas de mutación podrían ser de gran utilidad para calibrar los relojes moleculares basados en genes que los biólogos usan para determinar cuándo divergieron las especies, y ofrecen pruebas útiles de varias teorías sobre cómo funciona la evolución. También confirman que los factores que ayudan a establecer la velocidad de la evolución están sujetos a la evolución. "La mutación de la línea germinal, como cualquier otro rasgo, está bajo selección natural", dijo Lucie Bergeron, autora principal del nuevo estudio.
El poder de los tres
Aunque las tecnologías avanzadas de secuenciación de ADN que hicieron posible el estudio han existido durante años, estaba claro que una gran comparación de tasas de mutación entre múltiples especies implicaría tanto trabajo que "nadie se interesó", dijo Bergeron, quien abordó el proyecto como parte de su trabajo de doctorado en la Universidad de Copenhague. Pero con el apoyo de su asesora, Guojie Zhang, de la Universidad de Copenhague y la Facultad de Medicina de la Universidad de Zhejiang en China, Bergeron se sumergió.
Bergeron y su equipo primero recolectaron muestras de sangre y tejido de tríos familiares (una madre, un padre y uno de sus hijos) de especies en zoológicos, granjas, institutos de investigación y museos de todo el mundo. Luego compararon el ADN de los padres y la descendencia en cada trío para identificar las diferencias genéticas entre las generaciones.
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