Blake Russell fue todavía dormido cuando recibió una alerta en su teléfono. Su yegua estaba pariendo. Saltó de la cama y se dirigió al granero, a unas 50 yardas de su casa en Gainesville, Texas.
Russell está acostumbrado a que lo despierten para una entrega nocturna. Pero este potro era especial. Era un clon de un raro caballo de Przewalski, una especie ahora en peligro de extinción que una vez vagaba por las praderas de Asia central. Agachado en la esquina del establo del granero, Russell esperó su nacimiento con anticipación. “Cuando vi los dedos de los pies y la nariz, pensé: 'Vaya, esto va según lo planeado'”, recuerda.
Es posible que se sorprenda de que existan animales clonados; los hay, pero el procedimiento se usa principalmente para animales domésticos. La compañía de Russell, ViaGen Pets, clona alrededor de 100 caballos al año, además de gatos y perros.
Sin embargo, la tecnología rara vez se ha utilizado para animales en peligro de extinción. Hasta ese momento, la clonación solo había producido con éxito un solo animal de cualquiera de esas especies. El nuevo caballo de Przewalski, nacido en febrero y aún sin nombre, es el segundo de su especie. Es una copia genética del primer caballo de Przewalski clonado en el mundo, Kurt, que nació en agosto de 2020. Ambos se hicieron a partir de células congeladas hace más de 40 años en el Zoológico de San Diego. Los científicos detrás del esfuerzo dicen que este segundo nacimiento es evidencia de que la clonación podría ser una estrategia viable para salvar especies en peligro de extinción.
“Ciertamente es un hito en la conservación”, dice Oliver Ryder, director de genética de la conservación en San Diego Zoo Wildlife Alliance, que trabajó con ViaGen y la organización sin fines de lucro Revive & Restore para clonar al potro. “Ofrece una nueva oportunidad para reducir el riesgo de extinción y preservar la diversidad genética de las especies”.
De color arena y con cabezas grandes, los caballos de Przewalski son más bajos y robustos que sus parientes domesticados. Después de siglos de caza y alteración del hábitat, los caballos se extinguieron en la naturaleza en la década de 1960. Afortunadamente, muchos todavía vivían en zoológicos. A partir de la década de 1990, los caballos de Przewalski nacidos en cautiverio se reintrodujeron en la naturaleza para establecer rebaños en Mongolia, China y Kazajstán. Hoy quedan unos 1.900. Casi todos ellos descienden de solo 12 animales capturados en hábitats nativos entre 1910 y 1960.
A medida que disminuye el número de especies, también lo hace su diversidad genética, la gama de características heredadas dentro de su población. En general, cuanto más diverso es el acervo genético, más viven los animales y más crías tienen, lo que aumenta sus posibilidades de supervivencia. Pero una vez que su población se ha reducido drásticamente, incluso si la especie se recupera, la variación genética no lo hace. “Cerca de la mitad del acervo genético de los caballos salvajes se había perdido”, dice Ryder. Así que los científicos tomaron el asunto en sus propias manos.
La idea de criar ganado para obtener rasgos deseables no es nada nuevo, y durante las últimas décadas, algunos ganaderos han recurrido a la clonación de su ganado, cerdos y ovejas más preciados. El equipo eligió el caballo de Przewalski en parte por la experiencia de ViaGen con la clonación de caballos domésticos y en parte porque ya saben mucho sobre cómo se reproducen los caballos y cómo cuidar a los potros. Y quizás lo más importante, el zoológico de San Diego ya tenía células almacenadas de un caballo de Przewalski que era genéticamente diferente de los caballos que viven hoy. Introducir ese ADN en la población actual podría ayudar a restaurar la variación genética perdida. “Estábamos buscando una especie que hubiera pasado por un cuello de botella y pudiera necesitar un impulso”, dice Ben Novak, científico principal de Revive & Restore.
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