En marzo de 2020, Mientras un misterioso virus respiratorio arrasaba el mundo, los investigadores del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee rastrearon a algunos de los primeros pacientes conocidos con Covid-19 en América del Norte y les pidieron muestras de sangre.
Los médicos enviaron viales de sangre a Nashville, donde el equipo de Vanderbilt se puso a trabajar analizándola en busca de proteínas llamadas anticuerpos, que el sistema inmunitario genera cuando se expone a un virus u otra sustancia extraña. En particular, el equipo de Vanderbilt buscaba anticuerpos neutralizantes, aquellos capaces de unirse al virus SARS-CoV-2 y evitar que ingrese a las células y cause una infección.
Aislaron cientos de anticuerpos y, a fines de abril de 2020, identificaron dos particularmente potentes que se convirtieron en la base de Evusheld, un medicamento preventivo para personas con sistemas inmunitarios debilitados que no responden bien a las vacunas contra el covid-19. Compuesto por dos anticuerpos fabricados en laboratorio, Evusheld imita a los naturales que combaten las infecciones. Pero las últimas variantes de coronavirus pueden evadir la droga. El 26 de enero, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) retiró a Evusheld del mercado y dijo que es poco probable que funcione contra más del 90 por ciento de las variantes de covid-19 que circulan actualmente en los Estados Unidos.
“Habíamos estado viendo los datos”, dice Robert Carnahan, director asociado del Centro de Vacunas de Vanderbilt. “Ya habíamos llorado la pérdida de Evusheld y sabíamos que era solo cuestión de tiempo”. Fue el último fármaco de anticuerpos restante diseñado para combatir el covid-19.
Los fármacos de anticuerpos, también conocidos como anticuerpos monoclonales, han sido un arma importante contra el virus. Estos medicamentos, destinados a estimular el sistema inmunitario, han demostrado que pueden mantener a los pacientes de alto riesgo fuera del hospital. En los últimos dos años, la FDA autorizó un puñado de ellos para el tratamiento de covid-19 de leve a moderado, mientras que Evusheld estaba destinado a la profilaxis. (Evusheld se administra como una inyección; otros son una infusión única). Pero uno por uno, todos fallaron a medida que el virus mutaba.
El problema con estos anticuerpos monoclonales existentes es que se unen a una parte muy pequeña del virus conocida como dominio de unión al receptor, parte de la proteína de punta. A lo largo de la pandemia, esta parte ha mutado constantemente dando paso a nuevas variantes y subvariantes que los anticuerpos monoclonales actuales ya no pueden reconocer y neutralizar.
En noviembre de 2022, la FDA revocó la autorización de bebtelovimab, el último de los anticuerpos del tratamiento de Covid, diciendo que no se esperaba que el medicamento neutralizara las subvariantes BQ.1 y BQ.1.1 de Omicron, que representaban más del 57 por ciento de los casos en ese momento. . Esas subvariantes han sido reemplazadas rápidamente por otra, XBB.1.5, que representaba alrededor de dos tercios de los casos a principios de febrero, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los medicamentos antivirales, como Paxlovid, siguen siendo efectivos contra XBB.1.5 y otros linajes de Omicron porque utilizan un mecanismo diferente para atacar el virus. Diseñados para secuestrar el proceso de replicación del SARS-CoV-2, los antivirales evitan que el virus haga copias de sí mismo y se multiplique en el cuerpo.
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