Un evento de rayos cósmicos señala el aterrizaje vikingo en Canadá

A los no entrenados Ojo, el sitio arqueológico de L'Anse aux Meadows en la isla de Terranova —desde 1978, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO— no parece gran cosa. Las cabañas y los talleres vikingos reconstruidos son curiosamente fotogénicos, pero, después de todo, son reconstrucciones. Todo lo que queda de los edificios originales son protuberancias bajas en los campos circundantes: los restos de estructuras de madera y césped, cubiertos por una hierba exuberante. Pero el sitio, por modesto que sea, representa un momento clave en la historia: es una prueba de que los europeos cruzaron el Atlántico unos cinco siglos antes que Colón. Y mientras los estudiosos continúan debatiendo qué tan lejos viajaron los vikingos o por qué llegaron a estas costas en primer lugar, ahora tienen una idea mucho mejor de cuando estaban aquí, gracias a un nuevo estudio que sitúa a los vikingos en este lugar en el año 1021 d. C., exactamente hace 1.000 años.

Aunque el sitio de L'Anse aux Meadows se había estudiado desde la década de 1960, hasta ahora solo habían sido posibles estimaciones aproximadas de su edad. La datación por radiocarbono, que estaba en su infancia cuando se estudió el sitio por primera vez, arrojó resultados con amplios márgenes de error. Pero una nueva técnica que aprovecha la astrofísica en ayuda de la arqueología le ha dado al proceso un grado de precisión mucho mayor.

La clave de esta técnica es un "evento de rayos cósmicos", un estallido de partículas energéticas del espacio, probablemente del sol, que golpeó la atmósfera de la Tierra a finales del siglo X d. C. “Creemos que en 992, el sol envió una gran explosión, ya sea una erupción solar o una eyección de masa coronal, de partículas altamente energéticas”, dice Michael Dee, geofísico y arqueólogo de la Universidad de Groningen en los Países Bajos. Cuando golpearon nuestra atmósfera, el aluvión de partículas desencadenó la producción de carbono-14, un isótopo radiactivo del carbono, que fue absorbido por plantas de todo el mundo en el año siguiente, 993 d.C.

El carbono 12, con seis protones y seis neutrones, representa alrededor del 99 por ciento de todo el carbono de la Tierra; el carbono-13, un poco más pesado, con un neutrón extra, representa alrededor del 1 por ciento. El carbono 14, que tiene dos neutrones adicionales y es radioactivo, se encuentra solo en pequeñas cantidades, lo que representa aproximadamente uno de cada billón de átomos de carbono en la atmósfera. Pero el estallido solar provocó que los niveles de carbono 14 aumentaran en aproximadamente un 12 por ciento, dicen los autores. Los árboles de todo el mundo, si estuvieran vivos en ese momento, contienen un anillo que documenta este pico de carbono 14. Entonces, si tiene la suerte de encontrar madera de un árbol que estaba vivo cuando ocurrió una de estas tormentas solares extremas, solo necesita contar hacia afuera desde el anillo en el que se midió la espiga hasta el borde del árbol, para determinar el fecha en que fue talado.