En julio, un Un hombre seropositivo se convirtió en el primer voluntario en un ensayo clínico destinado a utilizar la edición de genes Crispr para eliminar el virus que causa el SIDA de sus células. Durante una hora, estuvo conectado a una bolsa intravenosa que bombeaba el tratamiento experimental directamente a su torrente sanguíneo. La infusión única está diseñada para llevar las herramientas de edición de genes a las células infectadas del hombre para eliminar el virus.
A finales de este mes, el voluntario dejará de tomar los medicamentos antirretrovirales que ha estado tomando para mantener el virus en niveles indetectables. Luego, los investigadores esperarán 12 semanas para ver si el virus se recupera. Si no, considerarán el experimento como un éxito. “Lo que estamos tratando de hacer es devolver la célula a un estado casi normal”, dice Daniel Dornbusch, director ejecutivo de Excision BioTherapeutics, la empresa de biotecnología con sede en San Francisco que está realizando la prueba.
El virus del VIH ataca las células inmunitarias del cuerpo llamadas células CD4 y secuestra su maquinaria para hacer copias de sí mismo. Pero algunas células infectadas por el VIH pueden permanecer inactivas, a veces durante años, y no producir activamente nuevas copias del virus. Estos llamados reservorios son una barrera importante para curar el VIH.
"El VIH es un enemigo difícil de combatir porque puede insertarse en nuestro propio ADN y también puede silenciarse y reactivarse en diferentes momentos de la vida de una persona", dice Jonathan Li, médico del Brigham and Women's Hospital y HIV investigador de la Universidad de Harvard que no está involucrado en el ensayo Crispr. Descubrir cómo atacar estos reservorios, y hacerlo sin dañar las células CD4 vitales, ha resultado ser un desafío, dice Li.
Si bien los medicamentos antirretrovirales pueden detener la replicación viral y eliminar el virus de la sangre, no pueden llegar a estos reservorios, por lo que las personas deben tomar medicamentos todos los días por el resto de sus vidas. Pero Excision BioTherapeutics espera que Crispr elimine el VIH para siempre.
Crispr se está utilizando en varios otros estudios para tratar un puñado de condiciones que surgen de mutaciones genéticas. En esos casos, los científicos están usando Crispr para editar las propias celdas de las personas. Pero para el ensayo del VIH, los investigadores de Excision están volviendo la herramienta de edición de genes contra el virus. La infusión de Crispr contiene moléculas de edición de genes que se dirigen a dos regiones del genoma del VIH importantes para la replicación viral. El virus solo puede reproducirse si está completamente intacto, por lo que Crispr interrumpe ese proceso cortando trozos del genoma.
En 2019, investigadores de la Universidad de Temple y la Universidad de Nebraska descubrieron que el uso de Crispr para eliminar esas regiones eliminaba el VIH de los genomas de ratas y ratones. Un año más tarde, el grupo de Temple también demostró que el enfoque eliminó de forma segura el ADN viral de los macacos con SIV, la versión mono del VIH.
Ese fue un paso importante para probar el tratamiento en personas, dice Kamel Khalili, profesor de microbiología en la Universidad de Temple, quien dirigió el trabajo y es cofundador de Excision Biotherapeutics. “No se quiere eliminar el genoma viral pero al mismo tiempo causar una interrupción en otra parte del genoma humano y luego crear otro conjunto de problemas para los pacientes”, dice. “Teníamos que asegurarnos de identificar una región dentro del VIH que no se superpusiera con el genoma humano”.
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