Un enorme 'árbol' subterráneo está moviendo magma a la superficie de la Tierra

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Reunión, un francés isla en el Océano Índico occidental, es como un malvavisco flotando sobre el extremo comercial de un soplete. Se asienta sobre una de las plumas del manto de la Tierra: una torre de roca sobrecalentada que asciende desde el manto profundo y flambea las bases de las placas tectónicas, las piezas del rompecabezas que conforman la faz cambiante del mundo. Los efectos de la pluma son difíciles de pasar por alto: uno de los dos volcanes masivos de la isla, el acertadamente llamado Piton de la Fournaise, o "Pico del Horno", es uno de los volcanes más hiperactivos del planeta.

Pero el golpe moderno de la pluma no es nada comparado con su pasado.

Hace alrededor de 65 millones de años, cuando la columna estaba debajo de lo que ahora es India, una serie de inundaciones de lava llamadas Deccan Traps asfixiaron 1,5 millones de kilómetros cuadrados de tierra, lo suficiente para enterrar Texas, California y Montana, en solo 700.000 años, un latido geológico del corazón. Un impacto de asteroide gigante sería el golpe de gracia para los dinosaurios, pero las trampas de Deccan han confundido durante mucho tiempo la imagen de las condiciones climáticas con las que los dinosaurios tuvieron que lidiar.

En 2012, un equipo de geofísicos y sismólogos se propuso trazar un mapa de la pluma, desplegando una red gigante de sismómetros en las vastas profundidades del lecho marino del Océano Índico. Casi una década después, el equipo ha revelado que el manto es más extraño de lo esperado. El equipo informó en junio en Naturaleza Geociencia que la pluma no es una simple columna. En cambio, un titánico “árbol” de penacho de manto se eleva desde los bordes del corazón fundido del planeta, con estructuras sobrecalentadas parecidas a ramas que parecen crecer diagonalmente fuera de él. A medida que estas ramas se acercan a la corteza, parecen brotar ramas más pequeñas que se elevan verticalmente, columnas súper calientes que subyacen a los conocidos puntos calientes volcánicos en la superficie.

El descubrimiento de esta estructura masiva debajo de Reunión casi coincide con otro descubrimiento reciente, reportado en noviembre, que encontró estructuras adicionales en las plumas debajo de África. Tomados en conjunto, los dos hallazgos representan un avance científico significativo: sugieren que las columnas pueden ser más idiosincrásicas y pueden tener historias de fondo más elaboradas de lo que se suponía en los modelos tradicionales.