'Un desastre caótico': el programa de pruebas Covid-19 del Reino Unido se está desmoronando

ANDREW MILLIGAN / POOL / AFP a través de Getty Images

"Me siento peor", dice Ryan Gladwell, un barman de un pub en Derbyshire que actualmente no trabaja con síntomas de Covid-19. "Todavía no he podido hacerme una prueba. Día cinco de intentarlo ahora. "

Ese es el día cinco de ir al sitio web del gobierno para reservar una prueba solo para que me digan que no hay ninguna disponible, ya sea en los centros de pruebas satelitales en autoservicio o mediante kits de prueba en el hogar. Gladwell también ha llamado al 119 varias veces sin éxito. Está preocupado por su propia salud, pero también por la de su pequeño hijo, que tiene una grave enfermedad cardíaca.

La experiencia de Gladwell de intentar hacerse una prueba no es única. Los informes de personas que no pueden hacerse una prueba a pesar de tener síntomas de Covid-19 se han vuelto comunes. A algunos se les ha pedido que viajen cientos de millas o incluso que crucen el Mar de Irlanda para hacerse la prueba. A otros, como Gladwell, simplemente se les ha dicho que no hay pruebas disponibles. "Qué desastre", dice.

¿Entonces qué está pasando? El problemático sistema del Reino Unido para las pruebas de Covid-19 se ha convertido en una compleja red de laboratorios públicos y privados, que procesan varios tipos de pruebas. Estos van desde pruebas de PCR que detectan ARN viral y dicen si una persona está actualmente infectada o no; a las pruebas de anticuerpos, que dan una buena indicación de si alguien ha tenido recientemente Covid-19.

Algunas pruebas de PCR se procesan a través de una sección del sistema de pruebas llamada Pilar 1, que incluye pruebas para pacientes hospitalizados y trabajadores de la salud. Estos se analizan en los laboratorios del NHS y Public Health England, que parecen estar satisfaciendo la demanda en este momento. Una fuente de un laboratorio del NHS dice que tienen suficiente capacidad de reserva para procesar cientos de pruebas más por día. Otro, en un laboratorio de Pilar 1 diferente, también dice que tienen capacidad de reserva.

Pero el Pilar 2, que se centra en evaluar a las personas de la comunidad, es una historia diferente. En el Pilar 2, los hisopos se recolectan a través de los autocines o kits publicados. La infraestructura no siempre es confiable. En un sitio en Bolton durante el fin de semana, una unidad de prueba móvil no apareció, dejando a personas con síntomas esperando en un estacionamiento.

Luego están los laboratorios que procesan hisopos de tales fuentes. Los datos publicados por el gobierno la semana pasada sugieren que los laboratorios del Pilar 2 están funcionando a alrededor del 90 por ciento de su capacidad. Y algunos han notado que las pruebas de anticuerpos del Pilar 4 se están procesando en los laboratorios del Pilar 2. Por lo tanto, la cantidad de hisopos del Pilar 2 que se pueden procesar en un día puede ser aún más limitada de lo que parece. Esto podría explicar por qué a las personas en algunas áreas se les dice que no tienen pruebas disponibles.

Un informe en el tiempo de domingo revelado que algunos hisopos recolectados en el Reino Unido se envían a Alemania e Italia para su procesamiento porque no hay suficiente capacidad de laboratorio para analizarlos aquí. “No entiendo en absoluto lo que está sucediendo”, dice Jon Deeks, profesor de bioestadística en la Universidad de Birmingham, “Es desesperado. El gobierno ha sido muy reservado sobre todo tipo de cosas con las pruebas. Cuál es realmente el problema, necesitamos saberlo y solucionarlo. "

Un portavoz del Departamento de Salud y Atención Social (DHSC) dice que el sistema de prueba y rastreo está "funcionando" y que la capacidad es más alta que nunca. Añaden que los nuevos espacios de reserva y los kits de prueba en el hogar están destinados a las áreas que más los requieren, como donde se sabe que está ocurriendo un brote.

Entre las instalaciones que procesan las pruebas del Pilar 2 se encuentran los “laboratorios faro” que se establecieron especialmente en respuesta a la pandemia. Estos se han basado en gran medida en equipos y voluntarios de universidades y se les asignó la tarea de expandir la capacidad de prueba Covid-19 del Reino Unido durante el verano. Se desconoce cómo están funcionando en este momento, dice Allan Wilson, presidente del Instituto de Ciencias Biomédicas. “No sabemos mucho de lo que sucede en los laboratorios de Lighthouse. Realmente han estado envueltos en secreto ”, dice.

Una fuente que trabajaba en un laboratorio de Lighthouse, pero que ahora ha regresado a su universidad, dice que estaban al tanto de los problemas de personal hacia el final del verano. “Se fueron una gran cantidad de voluntarios y sé que durante un breve período hubo falta de manos”, dicen.

Según el DHSC, la mayoría de las pruebas se procesan actualmente en los laboratorios Lighthouse, pero el Pilar 2 también es atendido por un número creciente de laboratorios privados más pequeños en, por ejemplo, empresas farmacéuticas. Hablando a Sky News La semana pasada, el jefe de un laboratorio comercial involucrado en las pruebas de Covid-19 dijo que de alrededor de 120 laboratorios de virología acreditados en el Reino Unido, “probablemente el 80 por ciento” ya se han contratado para el programa Pilar 2. Nos acercamos a cinco laboratorios comerciales involucrados en el Pilar 2 para preguntar sobre su capacidad para procesar pruebas Covid-19. Cuatro no respondieron y uno se negó a comentar.

Un proveedor de equipos de diagnóstico que suministra este tipo de instalaciones y que deseaba permanecer en el anonimato dice que algunos laboratorios se enfrentaban a una escasez continua de equipos de un solo uso, lo que ha plagado los esfuerzos británicos para abordar la pandemia desde el principio. “Le hemos estado diciendo (al gobierno) que se prepare para la próxima ola durante meses”, dice el proveedor. "Pedirán lo imposible, pero si pueden (financiar) lo podemos cumplir".

Todo el enfoque de las pruebas en el Reino Unido está equivocado, dice Allyson Pollock, profesora clínica de salud pública en la Universidad de Newcastle. "Es un desastre caótico", dice. Tratar de evaluar a cientos de miles de personas en los próximos meses, incluidas muchas que en realidad no muestran síntomas, es, en sus palabras, “una locura”.

“Lo que deberíamos estar haciendo es reintegrar las pruebas en el servicio de salud y enfocarnos en hacer que las personas sintomáticas sean examinadas y diagnosticadas, y hacerlo bien”, agrega.

Las preocupaciones expresadas por Deeks y Pollock también se aplican al programa Operation Moonshot recientemente revelado, en el que el Reino Unido tendría como objetivo probar hasta diez millones de personas todos los días desde principios del próximo año. Tal esquema se vería obstaculizado por un gran número de falsos positivos y gran parte de él no tendría un precedente sólido en la salud pública, argumentan.

Mientras tanto, el número de casos positivos de Covid-19 detectados en el Reino Unido todos los días está aumentando considerablemente. Incluso si el verdadero número de casos está por debajo de las estimaciones modeladas de cuántos había en abril, la preocupación es que el Reino Unido está entrando ahora en un segundo pico de contagio, sin un programa de pruebas que sea adecuado para su propósito.

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