En las montañas del norte de Italia, cuando hay una boda en el pueblo, los amigos a menudo pintan los nombres de la feliz pareja en una sábana y la cuelgan cerca de la carretera principal. Una hoja similar cuelga actualmente sobre la rotonda en el pequeño pueblo de Caldes, en la provincia de Trentino, pero solo tiene un nombre: andrea Sempre con noi. “Andrea. Con nosotros siempre”, puntuado con un solo corazón pintado con aerosol.
Han pasado dos semanas desde que se encontró el cuerpo de Andrea Papi en los bosques cercanos a su ciudad natal. El entusiasta de las carreras de montaña de 26 años estaba entrenando cuando un oso lo atacó y lo mató. Su muerte, el primer ataque fatal de un oso en Europa occidental en los tiempos modernos, ha provocado un feroz debate en Trentino y más allá. A medida que los comentaristas de los medios y las secciones de comentarios en línea buscaban a alguien a quien culpar, la atención se centró en los científicos y el Departamento de Vida Silvestre de la provincia. Si no fuera por un programa de reconstrucción de 25 años, dice el argumento, el oso no habría estado allí.
A mediados de la década de 1990, los osos pardos (Ursus arctos) se había extinguido funcionalmente en los Alpes. El puñado de animales restantes, todos viviendo en Trentino, eran demasiado pocos para poder reproducirse. Pero entre 1996 y 2004, dos proyectos financiados por la UE, llamados LIFE Ursus I y II, se propusieron revertir este declive y salvar a la especie, que desempeña un papel ambiental vital en la zona. Los osos son ingenieros de ecosistemas. Limpian los cadáveres, quitan la corteza de los árboles y ayudan a esparcir semillas de plantas y bayas con sus excrementos. También controlan las poblaciones de ciervos y otras especies de presas, lo que a su vez permite que prosperen ciertas plantas, lo que proporciona un hábitat para las especies que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria y mejora la biodiversidad.
En el transcurso de los proyectos LIFE Ursus, 10 animales fueron capturados en Eslovenia y liberados en la provincia. Esta población ha sido cuidadosamente monitoreada y manejada, hasta el punto de que ahora hay más de 100 individuos viviendo en Trentino. Cuando se lanzó, la iniciativa fue muy popular, con encuestas que mostraban un 75 por ciento de apoyo público. Ahora, en las secuelas emocionalmente cargadas de la muerte de Papi, todos estos años de arduo trabajo científico podrían deshacerse.
“Me temo que podría ser un gran paso atrás”, dice Claudio Groff, director de la División de Grandes Carnívoros del Departamento de Vida Silvestre de Trentino y uno de los autores del informe de viabilidad original en el que se basaron los proyectos LIFE Ursus. Según las encuestas realizadas a lo largo del proyecto, la opinión pública ya se había vuelto menos favorable a la presencia de osos, dijo. “Ahora, obviamente, el nivel de aceptación pública caerá aún más, los riesgos de caza furtiva aumentarán y cualquiera que sea el resultado, serán los osos en su conjunto los que pagarán el precio”, dice Groff.
La reacción inicial de los políticos de Trentino pareció confirmar sus peores temores. El presidente de la provincia, Maurizio Fugatti, del partido populista de derecha Lega, ha dicho que además de matar al oso en cuestión, una hembra de 17 años con tres cachorros, conocida como JJ4, quiere sacrificar o deportar a 50 a otros 70 animales. Esto, afirma, reduciría la población a un nivel manejable.
La eliminación de 70 osos como solución no tiene una base científica obvia, según varios expertos con los que habló Mundo Informático, incluidos Groff y Paolo Pedrini, jefe de la Unidad de Zoología de Vertebrados en MUSE, el museo de historia natural de Trentino. Pero incluso si no sucede, los científicos admiten que el frágil consenso público en el que se basó el programa de reconstrucción ha sido sacudido, si no destruido por completo.
“Si miras en Facebook y en los periódicos, hay una reacción muy fuerte contra los osos”, dice Pedrini, “y también hay una reacción de enojo por parte de los amantes de los osos y los activistas por los derechos de los animales, personas que no quieren que se ponga ningún oso abajo en cualquier circunstancia.” Él cree que ninguno de los dos es útil, y el peligro es que ambas partes se vuelvan en contra de los expertos que están mejor ubicados para sugerir soluciones.
“Necesitamos una mejor comunicación sobre por qué se inició el proyecto en primer lugar”, dice Marco Salvatori, que dirige el proyecto de seguimiento de osos de MUSE en colaboración con el Departamento de Vida Silvestre de Trentino. “Hay una falta de conocimiento en Italia en muchos niveles, en torno a la conservación en general y la crisis de la biodiversidad en particular”. El público también necesita estar mejor informado sobre cómo vivir con osos en un nivel práctico, dice. Debido a que los animales regresaron a Trentino hace relativamente poco tiempo, muchos en la provincia desconocen los protocolos básicos de seguridad de los osos, prácticas que son de conocimiento común en países como EE. UU. y Canadá.
“Lo que siempre decimos es que el gobierno provincial reintrodujo a los osos físicamente, pero no culturalmente, y necesitaban hacer las dos cosas en paralelo”, dice Massimo Vitturi, jefe del Departamento de Animales Salvajes del grupo de derechos de los animales LAV. (Fundada en 1977 como la Liga contra la Vivisección, ahora hace campaña sobre una amplia gama de temas relacionados). “En países donde los osos nunca han desaparecido, este conocimiento se transmite de padres a hijos”, dice. “En Canadá, les enseñan a los niños en la escuela primaria cómo usar el spray para osos, con un oso de plástico y un chorro de agua, obviamente”. En Trentino, por el contrario, incluso las generaciones mayores tienen poco conocimiento sobre cómo comportarse con los osos, ya que nunca crecieron con ellos.
La provincia invierte sumas significativas en medidas para prevenir conflictos. Cada año, el Departamento de Vida Silvestre de Claudio Groff paga a los agricultores para compensar las muertes de ganado y los daños a los cultivos y las colmenas causados por los animales. En 2021, el año más reciente del que hay cifras disponibles, pagaron 172 000 € (190 000 dólares) para cubrir 301 incidentes individuales. “Nos aseguramos de pagar rápidamente. Tratamos de pagarles a todos en dos meses”, dice Groff. También existen esquemas de subvenciones para financiar perros guardianes y cercas eléctricas. En 2021, el Departamento de Vida Silvestre gastó algo más de 130.000 € en medidas preventivas.
Estas sumas, sin embargo, palidecen en comparación con lo que se necesita, según Vitturi de LAV. Él echa la culpa de la situación actual directamente a los políticos de Trentino, acusándolos de no prestar suficiente atención al tema a lo largo de los años. Al igual que Salvatori, cree que una mejor comunicación con el público es el tema clave, y le gustaría que se lanzara un proyecto masivo de educación pública, destinado a reducir las causas del conflicto y fomentar la convivencia. “Deberían haberlo comenzado hace cinco años”, dice. El problema es que tal iniciativa sin duda sería costosa, e incluso él reconoce que será más difícil persuadir al público para que financie programas que podrían pintarse como "pro-oso" en el clima actual.
Lo mismo ocurre con otro tema que ha llamado la atención de los medios tras el ataque fatal: la concentración de osos en un área en particular y su aparente incapacidad para moverse libremente como lo harían en los grandes parques nacionales de América del Norte. Claudio Groff cree que se ha enfatizado demasiado el problema. “Claro, no estamos en Canadá, pero los corredores ecológicos [along which bears can move] existen”, dice. Sin embargo, admite que se podrían hacer mejoras. Pero al igual que un esfuerzo de educación pública, la creación de nuevos corredores protegidos de zonas verdes que permitan que los osos se dispersen requiere dinero. Y como señala Marco Salvatori, “va a ser difícil encontrar otros lugares que quieran mejorar la conectividad para los osos ahora”.
El hecho de que la muerte de Andrea's Papi haya obtenido tanta cobertura sensacionalista en otras regiones de Italia y en los países vecinos podría representar un revés para la reconstrucción en los Alpes y más ampliamente, cree Salvatori. “Seguro que hay un sesgo en cómo se representa en los medios”, dice. “La gente muere por muchas razones en las montañas, pero esta ha llamado mucho la atención”. Los proyectos de reconstrucción requieren un cierto nivel de aceptación pública para tener éxito. “La opinión pública se ha desplazado hacia reacciones mucho más hostiles a las reintroducciones de carnívoros”.
A nivel internacional, si la UE va a asumir el papel de liderazgo en la crisis mundial de la biodiversidad que muchos creen que debe, un incidente de alto perfil derivado de uno de sus propios proyectos de reconstrucción sin duda hace las cosas más difíciles. Groff es consciente de esto: ha pasado tiempo en los últimos días discutiendo las implicaciones internacionales con el Grupo de Especialistas en Osos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Mientras tanto, en el terreno, la respuesta de sus colegas en el Departamento de Vida Silvestre ha sido impresionantemente rápida. El oso en cuestión, JJ4, fue identificado al comparar el material genético encontrado cerca del cuerpo de Papi con los datos científicos existentes. El 18 de abril, los guardabosques la capturaron usando una trampa de tubo y la transportaron a un centro de detención. En todo el mundo, los osos que han perdido el miedo a los humanos generalmente se consideran demasiado peligrosos para dejarlos con vida. Pero a JJ4 se le concedió una suspensión de la ejecución después de que los abogados de LAV y otros grupos defensores de los derechos de los animales impugnaran en los tribunales la orden de eutanasia inmediata del presidente provincial. Su destino, que LAV argumenta debería ser la deportación, en lugar de la muerte, ahora depende de una decisión de ISPRA, el Instituto Nacional de Protección Ambiental de Italia. El fallo se conocerá el 11 de mayo.
Mientras tanto, la familia en el centro de todo se ha mantenido notablemente tranquila. Los padres de Andrea Papi han pedido que se respete su privacidad. Pero en sus pocas declaraciones públicas, no llegaron a exigir que se sacrificara a JJ4, prefirieron dejar la decisión a los expertos y dejaron en claro que no están a favor del sacrificio masivo defendido por Fugatti.
Para aquellos que han pasado años trabajando en la causa de la conservación de los osos, estas voces claras son alentadoras. A medida que avanza la atención y baja la temperatura del debate, la esperanza es que un enfoque desapasionado basado en la ciencia pueda volver a ocupar el centro del escenario. “Seamos claros, esto nunca puede volver a suceder”, dice Massimo Vitturi. “De hecho, nunca debería haber sucedido en absoluto. Pero mira, algo positivo aún podría surgir de esta tragedia”. Él cree que podría proporcionar el impulso para la iniciativa educativa a gran escala que los científicos dicen que se necesita. “¿Por qué no llamarlo el proyecto Andrea Papi? La provincia podría financiarlo: la Fundación Andrea Papi. Podríamos empezar desde ahora mismo.
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