Un anillo de metal brillante se estrelló contra la Tierra. Nadie sabe de dónde vino

Ha pasado más de una semana desde que surgieron por primera vez informes sobre un “anillo de metal brillante” que cayó del cielo y se estrelló cerca de una aldea remota en Kenia.

Según la Agencia Espacial de Kenia, el objeto pesaba 1.100 libras y tenía un diámetro de más de 8 pies cuando se midió después de su aterrizaje el 30 de diciembre. Un par de días después, la agencia espacial informó con seguridad que el objeto era un trozo de basura espacial. , diciendo que fue un anillo que se separó de un cohete. "Estos objetos suelen estar diseñados para arder cuando vuelven a entrar en la atmósfera terrestre o para caer sobre zonas desocupadas, como los océanos", dijo la agencia espacial al New York Times.

Desde que se publicaron esos informes iniciales en los medios occidentales, un pequeño grupo de rastreadores espaciales dedicados han estado utilizando datos de fuente abierta para tratar de identificar con precisión qué objeto espacial cayó en Kenia. Hasta el momento no han podido identificar el lanzamiento del cohete al que se puede atribuir el gran anillo.

Ahora, algunos rastreadores espaciales creen que es posible que el objeto no haya venido del espacio en absoluto.

¿Realmente vino del espacio?

El espacio está cada vez más poblado, pero grandes trozos de metal provenientes de cohetes generalmente no vuelan por la órbita terrestre sin ser detectados ni rastreados.

"Se sugirió que el anillo es basura espacial, pero la evidencia es marginal", escribió Jonathan McDowell, un astrofísico que trabaja en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. McDowell goza de gran prestigio por su análisis de objetos espaciales. "La posibilidad más probable relacionada con el espacio es el reingreso del adaptador SYLDA del vuelo Ariane V184, objeto 33155. Sin embargo, no estoy del todo convencido de que el anillo sea basura espacial", escribió.

Otro destacado rastreador espacial, Marco Langbroek, cree que es plausible que el anillo viniera del espacio, por lo que investigó más a fondo objetos que pueden haber regresado en la época del descubrimiento del objeto en Kenia. En una publicación de blog escrita el miércoles, señaló que, además del anillo de metal, se encontraron otros fragmentos que parecían compatibles con desechos espaciales, incluido material que parece una envoltura de carbono y una lámina de aislamiento, a varios kilómetros de distancia del anillo.

Al igual que McDowell, Langbroek concluyó que la fuente más probable del objeto fue un lanzamiento del Ariane V que tuvo lugar en julio de 2008, en el que el cohete europeo elevó dos satélites a una órbita de transferencia geosincrónica.

El cohete Ariane V era un cohete bastante singular, ya que fue diseñado con la capacidad de lanzar dos satélites de tamaño mediano a una órbita de transferencia geoestacionaria, un destino mucho más popular a finales de los años 90 y principios de los 2000 que en la actualidad. Para acomodar ambos satélites, se colocó una carcasa del SYstème de Lancement Double Ariane (SYLDA) sobre el satélite inferior para soportar el montaje de un segundo satélite encima de él. Durante el lanzamiento en 2008, este proyectil SYLDA fue expulsado a una órbita de transferencia geosincrónica inclinada de 1,6 grados, dijo Langbroek.

¿Podría haber venido de un cohete europeo?

A lo largo de los años, este objeto ha sido rastreado por el ejército estadounidense, que mantiene una base de datos de objetos espaciales para que las naves espaciales activas puedan evitar colisiones. Debido a la falta de estaciones de seguimiento cerca del ecuador, este objeto sólo se observa periódicamente. Según Langbroek, su última observación tuvo lugar el 23 de diciembre, cuando se encontraba en una órbita muy elíptica, alcanzando un perigeo a sólo 90 millas (146 km) de la Tierra. Esto fue una semana antes de que un objeto se estrellara en Kenia.

Basándose en su modelado de la posible reentrada del caparazón SYLDA, Langbroek cree que es posible que el objeto europeo haya aterrizado en Kenia aproximadamente en el momento en que se observó su entrada.

Sin embargo, una cuenta X anónima que utiliza el identificador DutchSpace, que a pesar del anonimato ha proporcionado información confiable sobre los vehículos de lanzamiento Ariane en el pasado, publicó un hilo que indica que este anillo no podría haber sido parte del caparazón SYLDA. Con imágenes y documentación, parece claro que ni el diámetro ni la masa del componente SYLDA coinciden con el anillo encontrado en Kenia.

Además, los funcionarios de Arianespace dijeron el jueves al periódico Le Parisien que no creen que los desechos espaciales estuvieran asociados con el cohete Ariane V. Esencialmente, si el anillo no encaja, debes absolver.

Entonces, ¿qué fue?

Esta historia apareció originalmente en Ars Técnica.