Ulises marca el primer alunizaje de Estados Unidos en más de 50 años

Por primera vez en más de medio siglo, una nave espacial construida en Estados Unidos realizó un aterrizaje suave en la Luna.

Hubo mucho drama y mucha intriga el jueves por la noche cuando Intuitive Machines intentó aterrizar su nave espacial Odysseus en un pequeño cráter no muy lejos del polo sur de la luna. Unos 20 minutos después del aterrizaje, la NASA declaró que había sido exitoso, pero aún quedaban algunas preguntas sobre la salud del módulo de aterrizaje y su orientación. ¿Por qué? Porque mientras Odiseo llamaba a casa, la señal era débil.

Pero después de lo que pasaron la nave espacial y su desarrollador, Intuitive Machines, con sede en Houston, el jueves, fue un milagro que Odysseus lo lograra.

Perdiendo tu camino

El intento de aterrizaje se retrasó aproximadamente dos horas después de que los controladores de la misión tuvieron que enviar un parche de software de última hora improvisado apresuradamente al módulo de aterrizaje mientras todavía estaba en órbita alrededor de la luna. Parchear el software de su nave espacial poco antes de que realice su movimiento más crítico es lo último que un operador de vehículo quiere hacer. Pero Intuitive Machines estaba desesperada.

El jueves temprano, la compañía se dio cuenta de que sus cámaras y láseres de navegación no estaban operativos. Estos telémetros son esenciales para dos funciones durante el aterrizaje: navegación relativa al terreno y navegación relativa a los peligros. Estos dos modos ayudan a la computadora de vuelo de Odysseus a determinar con precisión dónde se encuentra durante el descenso (tomando muchas imágenes y comparándolas con la topografía lunar conocida) y a identificar peligros debajo, como rocas, para encontrar un lugar de aterrizaje seguro.

Sin estos telémetros, Odiseo iba a aterrizar de cara a la luna. Afortunadamente, esta misión llevaba consigo una gran cantidad de cargas científicas. Como parte de su programa lunar comercial, la NASA está pagando alrededor de 118 millones de dólares por el envío de seis cargas útiles científicas a la superficie lunar.

Una de estas cargas útiles resultó ser el experimento Navigation Doppler Lidar, un paquete de 15 kilogramos que contiene tres cámaras pequeñas. Con esta carga útil NDL, la NASA intentó probar tecnologías que podrían usarse para mejorar los sistemas de navegación en futuros intentos de aterrizaje en la Luna.

La única posibilidad que tenía Odiseo era si de alguna manera podía acceder a dos de las tres cámaras del experimento NDL y usar una para la navegación relativa al terreno y la otra para la navegación relativa a los peligros. Así que el software se escribió y envió apresuradamente al módulo de aterrizaje. Esto era algo real de MacGyver. ¿Pero funcionaría?

Un nuevo hogar

El módulo de aterrizaje Odysseus comenzó su descenso desde una órbita circular a 92 kilómetros (57 millas) sobre la superficie de la luna, una hora y 13 minutos antes de la hora prevista de aterrizaje. El módulo de aterrizaje comenzó un descenso motorizado, utilizando su motor principal propulsado por oxígeno líquido y metano, 11 minutos antes del aterrizaje en esta línea de tiempo. Durante estos minutos finales y cruciales, la improvisada cámara de navegación relativa al terreno de Odysseus escaneó la superficie en busca de peligros, como rocas, para garantizar un lugar de aterrizaje seguro.

Después del aterrizaje, los controladores de la misión sabían que podría tomar uno o dos minutos obtener una buena señal del módulo de aterrizaje, que estaba transmitiendo señales a grandes antenas parabólicas en la Tierra. Primero pasaron uno, luego dos y luego cinco minutos con un silencio cada vez más incómodo en la sala de control de la misión de Intuitive Machines. Nada.

Finalmente, después de 10 minutos, el director de la misión, Tim Crain, anunció que el módulo de aterrizaje estaba enviando una débil señal a la Tierra.

"Aún no estamos muertos", dijo Crain, cofundador de la empresa.