Jellybean continúa desafiar las expectativas. La mezcla de labrador retriever de 5 años salta arriba y abajo de su lugar favorito en el sofá y camina por la sala de estar con tanta facilidad que es como si nunca hubiera tenido cáncer metastásico. Sus dueños, Patricia y Zach Mendonca, todavía no pueden creer el milagro. “Ella tiene un poco más de tirón en su paso”, dice Patricia.
Jellybean fue diagnosticada con cáncer de hueso en su pata trasera hace casi tres años. A pesar de la amputación y la quimioterapia, las células cancerosas se propagaron rápidamente a través de su sangre a sus pulmones, como ocurre en el 90 por ciento de los casos en los perros. El tiempo de supervivencia en esta etapa tiene un promedio de dos meses. “No teníamos ninguna esperanza de curarla”, dice Patricia. “Estábamos bastante devastados”.
Entonces, en noviembre de 2020, los Mendoncas inscribieron a Jellybean en un ensayo clínico en la Universidad de Tufts, a aproximadamente una hora en auto de su casa en Rhode Island, EE. UU. Jellybean recibió un trío de pastillas, sin costo alguno, que las mendoncas metían diariamente en sus golosinas favoritas con sabor a pollo. Para Navidad, los tumores de Jellybean habían comenzado a reducirse y no han regresado desde entonces. La respuesta sorprendió incluso a los veterinarios que trataban a Jellybean y generó esperanzas de que estos medicamentos pudieran ayudar no solo a otros perros, sino también a los humanos.
El cáncer de hueso de Jellybean, el osteosarcoma, también afecta a las personas, especialmente a los niños y adolescentes. Afortunadamente, es relativamente raro: cada año se diagnostican unos 26.000 casos nuevos en todo el mundo. El problema es que no ha habido ningún tratamiento nuevo durante más de 35 años, dice la oncóloga veterinaria Amy LeBlanc, y los que están disponibles no son muy efectivos. Los pacientes con osteosarcoma tienen una tasa de supervivencia de solo alrededor del 30 por ciento si las células cancerosas se diseminan a otras partes del cuerpo.
Los estudios caninos, como el ensayo de Jellybean, podrían cambiar todo esto. Los cánceres que surgen en los perros domésticos son molecular y microscópicamente similares a los cánceres en las personas; en el caso del osteosarcoma, las similitudes son sorprendentes. Cuando se comparan bajo el microscopio, una muestra de tejido canino y una muestra de tejido humano de un tumor son indistinguibles. Pero aunque afortunadamente es raro en los humanos, el osteosarcoma es al menos 10 veces más común en los perros, lo que significa que hay una gran cantidad de pacientes caninos con cáncer para ayudar con la investigación y las pruebas de medicamentos. "Las familias y los perros que participan son una pieza importante del rompecabezas para hacer avanzar esta investigación", dice Cheryl London, oncóloga veterinaria de la Escuela de Medicina Veterinaria Cummings de la Universidad de Tufts que está tratando a Jellybean.
Es importante destacar que los perros no están sujetos a las mismas regulaciones federales que limitan las opciones de tratamiento para humanos; los veterinarios tienen mucha más libertad para usar medicamentos existentes fuera de etiqueta contra enfermedades para las que actualmente no hay buenos tratamientos. En total, esto hace que los ensayos clínicos sean más rápidos y económicos.
Dichos ensayos son parte de la iniciativa Cancer Moonshot que el presidente estadounidense, Joe Biden, relanzó el año pasado y para la cual ha pedido al Congreso que proporcione 2.800 millones de dólares adicionales en el presupuesto de 2024. “Están diseñados para llenar un vacío de conocimiento que no está suficientemente cubierto por los estudios tradicionales en ratones o por datos que aún no se pueden recopilar fácilmente en humanos”, dice LeBlanc, quien dirige el Programa de Oncología Comparada en el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. El programa supervisa los ensayos clínicos en perros con cáncer, que llevan a cabo Tufts y otras 21 universidades veterinarias de EE. UU. y Canadá.
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