¿Tratar COVID-19 con anticuerpos, sin vacuna?

El mundo entero pronto entrará en el sexto mes de esta pandemia de COVID-19. Para intentar acabar con ella, biólogos y médicos buscan por todos los medios un “remedio” eficaz contra esta nueva neumonía viral, desde antivirales de origen vegetal como la cloroquina hasta diversos modos de vacunación. Actualmente se está estudiando una tercera opción de tratamiento y se centra en los anticuerpos. Estas proteínas inmunes pueden existir en tantas variedades como antígenos, moléculas extrañas (como un virus), para ser interceptadas. En el caso de una infección viral, las células del sistema inmunológico reconocen un epítopo, una estructura molecular que marca moléculas virales extrañas, y producen anticuerpos capaces de aprovecharlo. De esta forma, diversas células inmunes podrán eliminar las partículas virales y erradicar la infección. A veces es posible identificar el anticuerpo correcto y la célula que lo produjo. Luego, los científicos pueden reproducirlo en grandes cantidades para generar un gran volumen del mismo anticuerpo, que se denomina anticuerpo monoclonal. Los anticuerpos monoclonales se utilizan a menudo en relación coninmunoterapia contra el cáncer. En ocasiones, se combinan varios anticuerpos monoclonales, dirigidos al mismo antígeno, para asegurar un mejor resultado y evitar posibles resistencias.

Investigadores de la Universidad de Beida (o Peita) en Beijing afirman, en un estudio que pronto se publicará en la revista Cell, tener en sus manos un cóctel de anticuerpos monoclonales capaces de protegerse contra COVID-19. Extrajeron anticuerpos de la sangre de 60 pacientes infectados con el coronavirus SARS-CoV-2, o virus COVID-19, y los probaron en ratones inoculados con él. "Después de cinco días, su carga viral se había dividido por 2.500", asegura Sunny Xie, director de este estudio y del Centro de Beijing para la Innovación en Genómica Avanzada (ver más abajo). El estudio revela además que si a un ratón se le inyectan anticuerpos antes de administrar el virus, permanece inmune a la infección. "Esto significa que este fármaco potencial tiene un efecto terapéutico, incluso sin vacuna", argumenta el investigador chino. Sin embargo, para demostrar realmente su condición de “cura”, este cóctel tendrá que pasar por ensayos clínicos en personas actualmente infectadas.

Otro equipo de investigadores, en su mayoría de la Universidad de Washington en Seattle y la empresa suiza Humabs Biomed, también dan fe de haber descubierto un remedio potencial similar. En un estudio publicado en la prestigiosa revista Nature, científicos estadounidenses y suizos describen haber identificado un anticuerpo monoclonal, al que llamaron "S309", con un "Poder neutralizante". Lo extrajeron de una banda de 25 anticuerpos producidos por el mismo individuo que había contraído el SARS en 2004. Como recordatorio, el coronavirus SARS-CoV responsable del SARS se considera el pariente más cercano del coronavirus SARS-CoV-. 2 actuales. De acuerdo a El expreso, el anticuerpo monoclonal S309, asociado con otros dos anticuerpos del lote, sería capaz de neutralizar cualquier sarbecovirus (el subgénero de coronavirus al que pertenecen el SARS-CoV y el SARS-CoV-2) porque reconoce y se agarra como un común epítopo. De hecho, este anticuerpo reconocería la famosa proteína "pico", o "S", en la superficie de los viriones de coronavirus de COVID-19 pero también de SARS. Es en particular gracias a esta proteína S que los viriones se unen a sus objetivos, los receptores ACE2 de nuestras células pulmonares, y los infectan. Formular un tratamiento basado en sus hallazgos lo suficientemente rápido, dicen los investigadores, podría conferir una inmunidad temporal lo suficientemente efectiva como para detener una segunda ola de raíz en unos meses. La distribución, unos meses después, de una primera vacuna tal vez podría servir como un golpe de gracia.