Todo lo que necesita saber sobre los signos de vida descubiertos en Venus

Aunque Venus es el planeta más cercano a la Tierra, también es uno de los residentes menos queridos del Sistema Solar. Si bien Marte está inundado de problemas en órbita y visitas de rovers, en este momento Venus solo tiene una nave espacial que la hace compañía: la sonda japonesa Akatsuki.

Todo eso podría estar a punto de cambiar. El 14 de septiembre, un equipo internacional de científicos anunció que habían encontrado lo que podría ser un signo de vida flotando en la atmósfera sobre Venus. Después de décadas de buscar infructuosamente vida en Marte, nuestro vecino de al lado nos ha sorprendido con uno de los indicadores de vida más prometedores en cualquier parte del Sistema Solar.

Aquí encontrará todo lo que necesita saber sobre uno de los descubrimientos más emocionantes en la búsqueda de vida extraterrestre hasta ahora.

¿Qué es todo este alboroto?

Los astrónomos han detectado un gas llamado fosfina en las nubes a 50 kilómetros sobre la superficie de Venus. Esto es intrigante porque no conocemos ninguna forma no biológica en la que se pueda producir fosfina en Venus, lo que deja abierta la posibilidad de que pequeños microbios extraterrestres en la atmósfera del planeta puedan estar tirando gases.

¿Entonces es solo un gas? Esperaba algo un poco más tangible. Una foto o algo

Lo siento por eso. Sin embargo, en términos científicos, esta es una señal bastante prometedora. En la Tierra, la fosfina solo se produce en el laboratorio o por microorganismos y se puede encontrar tanto en los pantanos como en los intestinos de los animales. Está presente en grandes cantidades en Júpiter y Saturno, pero eso se debe a que esos planetas tienen tormentas violentas ideales para producir el gas y estas condiciones no se replican en ningún otro lugar del Sistema Solar, hasta donde sabemos.

Hay otras dos cosas que hacen que el origen biológico de la fosfina sea una hipótesis creíble. Primero, hay bastante ahí arriba, entre cinco y 20 partes por mil millones. Eso puede sonar pequeño, pero es miles de veces más de lo que encontraría en la atmósfera de la Tierra. En segundo lugar, sabemos que la luz descompone constantemente la fosfina, por lo que para detectarla ahora significa que algún proceso está reponiendo constantemente la fosfina en la atmósfera.

¿Eso significa que definitivamente está siendo producido por la vida?

No, ni mucho menos. Lo que sí significa es que no conocemos ningún proceso químico o físico que pueda estar generando este gas en Venus, lo que deja los orígenes biológicos como una respuesta plausible. Todo podría deberse a algún proceso químico que todavía no comprendemos.

Venus es una bonita elección de nicho de por vida. Pensé que Marte era donde está toda la acción.

Durante décadas, los científicos han argumentado que Venus podría albergar vida, pero no nos hemos esforzado mucho en comprobarlo, ya que la atención se ha centrado en Marte y las lunas heladas de Júpiter y Saturno. Es fácil ver por qué: la temperatura de la superficie del planeta tiene un promedio de más de 420 grados Celsius y su atmósfera densa ejerce una presión superficial más de 90 veces experimentada al nivel del mar en la Tierra. Mientras tanto, sus nubes son más del 80 por ciento de ácido sulfúrico. Este entorno inhóspito es en parte la razón por la que no hemos podido estudiar Venus tan bien como nos gustaría. El planeta tiene la mala costumbre de derretir y aplastar cualquier nave espacial que enviemos allí.

Pero las condiciones en la atmósfera de Venus podrían no ser tan espantosas. Las nubes a unos 31 kilómetros sobre la superficie rocosa del planeta podrían alcanzar temperaturas de 30 grados Celsius y tener una presión similar a la de la Tierra. Ya sabemos que los microbios viven en la atmósfera de la Tierra, por lo que es plausible que la vida que una vez vivió en la superficie de Venus, cuando era un lugar más hospitalario, podría haber llegado a la atmósfera y permanecer allí. mientras que las condiciones sobre la superficie deteriorada.

¿Cómo podemos saber con certeza qué está pasando realmente allí?

Las mediciones de fosfina se realizaron con dos telescopios, el James Clerk Maxwell Telescope en Hawai y el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array en Chile y el equipo detrás del descubrimiento está trabajando para confirmar estas observaciones con mediciones aún más detalladas. Pero lo que realmente necesitamos es una muestra de la atmósfera para que podamos echar un vistazo a lo que está sucediendo.

Una empresa privada llamada Rocket Lab tiene una misión a Venus planeada para 2023. La NASA también preseleccionó dos posibles sondas de Venus que eventualmente podrían dirigirse a nuestro vecino rocoso, mientras que este descubrimiento probablemente provocará una serie de nuevos viajes propuestos. Sin embargo, es probable que cualquier misión lleve mucho tiempo planificarse y llevarse a cabo, por lo que tenemos que esperar hasta que tengamos la siguiente prueba.

Matt Reynolds es el editor científico de Mundo Informático. El tuitea desde @ mattsreynolds1

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