Mientras que el actual El brote de viruela del mono será la primera vez que muchos escuchen sobre la enfermedad, se cree que el virus ha estado infectando a las personas durante siglos, posiblemente incluso milenios. Miembro de la misma familia de virus que la varicela y la viruela, los primeros casos documentados de viruela del simio se remontan a 1958, cuando hubo dos brotes en colonias de monos de laboratorio que se mantenían para investigación, de ahí el nombre.
Esto, sin embargo, es un poco inapropiado. El virus generalmente lo transmiten roedores como ardillas, ratas de bolsa y lirones, entre otros. Los casos tienden a ocurrir cerca de las selvas tropicales de África central y occidental, donde el virus es endémico. Desde la década de 1980 hasta 2010, los casos en la República Democrática del Congo (RDC) aumentaron más de 14 veces, y solo en 2020 hubo casi 4600 casos sospechosos de viruela símica en la RDC. También ha habido más de 550 casos sospechosos en Nigeria desde 2017. Dadas estas cifras y lo interconectado que está el mundo gracias a los viajes aéreos, el brote mundial actual no es tan sorprendente.
Pero aunque los casos han ido en aumento, el riesgo de viruela del simio para la población en general es bajo. Si cree que tiene el virus, o ha estado en contacto con alguien que lo tiene, mantenga la calma. Probablemente no necesite ningún tratamiento, pero debe hacer todo lo posible para evitar que el virus se siga propagando.
Las infecciones de viruela del mono ocurren en dos etapas distintas. Inicialmente, las personas desarrollan síntomas parecidos a los de la gripe, como agotamiento, fiebre, dolores corporales, escalofríos y dolor de cabeza a medida que el virus ingresa a sus células, seguidos de ganglios linfáticos agrandados a medida que su sistema inmunológico se prepara para combatir la infección.
La segunda etapa es el desarrollo de la “viruela”, una erupción desagradable que generalmente comienza en la cara antes de extenderse a los brazos, piernas, manos, pies y tronco. Algunos de los pacientes en el último brote han informado de una erupción alrededor del área genital.
Los médicos advierten que no debe asumir que tiene viruela del simio solo porque tiene una erupción. Esto también puede ocurrir con enfermedades como la varicela y la sarna, mientras que las erupciones genitales también pueden ser un signo de infecciones de transmisión sexual como el herpes. La erupción de la viruela del simio es bastante distinta: erupciones en la piel que comienzan planas y rojas, antes de comenzar a ampollarse y llenarse de pus blanco. Estos luego se secan en costras, que eventualmente sanan y se caen. Si bien es desagradable, la enfermedad generalmente no es demasiado grave y se resuelve en dos a cuatro semanas.
La viruela del mono generalmente afecta a las personas que han estado en contacto con animales infectados, generalmente roedores que son capaces de albergar el virus. Las personas contraen el virus a través de una mordedura o un rasguño o, en algunos casos, al consumir carne poco cocida.
A pesar del reciente aumento de casos, no es tan común que alguien se contagie del virus y lo transmita. Se necesita un contacto cercano prolongado para que alguien se lo dé a otra persona. Específicamente, hay tres formas conocidas en las que se puede transmitir la viruela del simio: contacto directo con el pus de las llagas, tocar la ropa de una persona infectada (o quizás compartir una toalla) o inhalar gotitas respiratorias. En el brote actual, parece que el contacto sexual ha proporcionado una ruta de transmisión, muy probablemente a través del contacto piel con piel.
La tasa de infección es mucho más baja que la de Covid-19 o muchos virus respiratorios comunes, por lo que los brotes tienden a terminar con bastante rapidez. Un ejemplo de esto fue en 2003, cuando la viruela del simio llegó a los EE. UU. después de que los animales infectados fueran enviados de Ghana a Illinois. El virus se propagó a los perritos de las praderas que se vendían como mascotas en varios estados del medio oeste y 47 personas se infectaron. Pero ninguno se lo transmitió a nadie más, y el brote terminó poco después de haber comenzado.
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