Titán: la NASA identifica una molécula que solo existe en el laboratorio de la Tierra

Con sus nubes y ríos de metano, así como su inmenso océano de agua salada, Titán, uno de los satélites naturales del planeta Saturno, aún podría estar lleno de otras peculiaridades químicas. Científicos de la Agencia Aeroespacial de Estados Unidos (NASA) ya sospechaban el año pasado que la atmósfera de Titán podría presentar moléculas bioquímicas aún no identificadas. Ahora han detectado uno: el ciclopropenilideno, C3H2. Como explican en su estudio correspondiente publicado en The Astronomical Journal, lo identificaron escaneando el espectro de luz de la atmósfera de Titán utilizando el telescopio ALMA (para Atacama Large Millimeter / submillimeter Array), este. el mismo que había permitido el descubrimiento de fosfina en Venus recientemente, y comparando las firmas fisicoquímicas con los datos recopilados en los archivos de la NASA.

Como sugiere su nombre, el ciclopropenilideno es una molécula cíclica, muy parecida a las bases de nucleótidos que componen el ADN. Sin embargo, esta especie química sería muy reactiva y hasta ahora no se ha detectado en ninguna otra atmósfera de nuestro sistema solar ni en ningún otro lugar. Es tan inestable que en la Tierra solo existe en condiciones de laboratorio.. De lo contrario, tiende a combinarse siempre con otros elementos químicos para formar otras moléculas. De acuerdo a Alerta de cienciaNo obstante, el C3H2 permanecería estable en el vacío profundo, donde la temperatura es tan fría que las interacciones químicas son casi imposibles. La presencia de ciclopropenilideno en la atmósfera de Titán, cuatro veces más densa que la de la Tierra, no tiene precedentes. Pero para un satélite donde el ciclo del agua es reemplazado por el del metano (CH4), no parece tan incongruente. "Pensamos en Titán como un laboratorio viviente donde ocurrirían ciclos químicos de los cuales solo una versión antigua de nuestra Tierra era capaz", dijo la astrobióloga de la NASA Melissa Trainer en un comunicado transmitido por Alerta de ciencia.

En busca de habitabilidad

Por lo tanto, los científicos estadounidenses están encantados de saber más sobre las peculiaridades atmosféricas de Titán: en 2027, la NASA lanzará la sonda Dragonfly (libélula en francés), que explorará en profundidad el entorno satelital. "Estamos tratando de averiguar si Titán es habitable, dijo Rosaly Lopes, geóloga del Laboratorio de Propulsión Espacial de la NASA. Por tanto, queremos conocer los compuestos químicos que componen su atmósfera pero también su superficie. También queremos saber qué moléculas se encuentran en su océano, dónde se podrían encontrar las condiciones de habitabilidad. "