Esta historia originalmente apareció en El guardián y es parte del Mesa climática colaboración.
Pequeño, gris azulado y moteado, el cangrejo de río jaspeado sería fácil de pasar por alto. Excepto por el hecho de que es probable que llegue pronto a un estanque o río cerca de usted, si es que aún no está allí. El crustáceo de agua dulce totalmente hembra se ha convertido en un foco de fascinación para los científicos en los últimos años, debido a su capacidad única entre los decápodos, la familia que incluye camarones, cangrejos y langostas, para clonarse y adaptarse rápidamente a nuevos entornos, así como a la hecho de que se ha extendido exponencialmente.
El cangrejo de río jaspeado se reconoció por primera vez en 1995, cuando un estudiante de biología compró una bolsa de cangrejo de río, que se le vendió como "cangrejo de río de Texas", a comerciantes estadounidenses en una feria de mascotas en Frankfurt. Después de que comenzaron a convertirse en una carga para su nuevo propietario debido a su tasa de reproducción inexplicablemente rápida, los distribuyó entre amigos que, a su vez, los arrojaron a ríos, lagos y baños, desde donde se extendieron rápidamente por toda Alemania, gran parte del continente. Europa, y más profusamente, la isla de Madagascar, hogar de ecosistemas de agua dulce únicos pero extremadamente delicados.
Cuando Frank Lyko, profesor de epigenética en el Centro Alemán de Investigación del Cáncer (DKFZ), se encontró por primera vez con las criaturas, denominadas marmorkrebs, quedó asombrado por su capacidad para reproducirse clonalmente a partir de una sola célula, como los tumores cancerosos, y los vio como un modelo ideal para la investigación.
“Todos los cangrejos marmoleados comparten el mismo genoma”, dice en una videollamada desde su oficina en Heidelberg. "Pero también se adaptan a varios entornos diferentes, y lo hacen con prisa, lo que los hace científicamente notables y similares a un tumor, que también se adapta a su entorno".
Lyko dirigió el ambicioso estudio del genoma que estableció el hecho extraordinario de que todos los cangrejos de río jaspeados se originan a partir de una sola hembra fundamental. Se reproducen sin sexo por partenogénesis. En 2015, le dio a los crustáceos exclusivamente femeninos el nombre de su especie. Procambarus virginalis.
En el curso de su investigación, Lyko recuerda conducir con sus alumnos hasta un lago a unos 15 minutos de su laboratorio. Con linternas en la cabeza y botas de agua y parados hasta los tobillos en el agua, "esperamos hasta que oscureció, luego, de repente, emergieron por cientos y miles", dice. “Con una red de mano, los atrapamos por detrás y los pusimos en baldes. Fue tan emocionante. Poco después de eso, comenzamos a experimentar comiéndolos y descubrimos que eran bastante sabrosos”.
En Alemania, donde los cangrejos de río jaspeados han invadido lagos y ríos, las autoridades han adoptado un enfoque estricto con ellos.
Klaus Hidde, un empleado bancario jubilado convertido en pescador aficionado, recibió el encargo del departamento de medio ambiente del senado de Berlín el año pasado de colocar trampas para los cangrejos de río, que se han encontrado en dos lagos en la periferia occidental de Berlín. Los cangrejos de río no solo están en peligro de acabar con las especies nativas, "sino que también pueden transmitir la llamada plaga del cangrejo de río", dice, refiriéndose a una enfermedad fúngica que más o menos acabó con lo que había sido un mercado europeo de cangrejo de río enormemente exitoso. hace 150 años
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