Al igual que muchos grandes industriales, Thales no esperó a que ChatGPT explotara la inteligencia artificial. "Llevamos trabajando en ello desde los años 90", recuerda Patrice Caine, CEO del fabricante de electrónica para defensa civil y militar, aeronáutica y espacio, durante una rueda de prensa. "En aquel momento, sin embargo, se trataba únicamente de proyectos de investigación". Las capacidades de cálculo y los volúmenes de datos disponibles en aquel momento no permitían una ampliación. "Además, nuestra IA no es la que se ve, sino una IA para sistemas críticos", continúa. Y en este ámbito tenemos grandes ambiciones". Patrice Caine, CEO

Las IA para sistemas críticos que Thalès está desarrollando sirven para procesar los datos producidos o capturados por sus equipos o para ayudar a los operadores a tomar decisiones. Se trata de desarrollos algorítmicos, pero también de desarrollos de hardware, que requieren conocimientos de tecnologías, pero también de profesiones y productos que deben ser pequeños y ligeros, y consumir poca energía.

Análisis de datos de sensores y soporte de decisiones

La IA mejora, por ejemplo, la precisión a la hora de identificar objetos. Así, Thales ha desarrollado un análisis de las señales de radar en operaciones militares, capaz de distinguir en pocos segundos un vehículo militar de un pájaro o una nube de arena levantada por el viento. Una IA desarrollada a partir de la experiencia de los operadores de radar. Otra solución analiza las señales de radar para la vigilancia marítima con el fin de clasificar por tamaño los barcos detectados en pocos segundos. En materia de ayuda a la toma de decisiones, el fabricante también ha desarrollado una ayuda al control del tráfico aéreo, que se basa en el aprendizaje automático, para aeropuertos que se enfrentan a una alta densidad de vuelos. Objetivo: optimizar el funcionamiento del aeropuerto con un flujo continuo de aviones, lo que también reduce la huella de carbono de los aviones.

Uno de los proyectos estrella, el pod optrónico Talios, equipará el próximo Rafale de Dassault Aviation. Hoy en día, el piloto de combate manipula manualmente este equipo equipado con varios sensores ópticos de alto rendimiento con un joystick para identificar objetivos potenciales en tierra. Pero esto requiere mucho tiempo. Para acortar el tiempo, liberar al piloto de esta tarea y, sobre todo, ayudarlo a tomar una decisión, los equipos de Thales han desarrollado un algoritmo de aprendizaje profundo integrado en el pod, que analiza las imágenes en tiempo real. Para no sobrecargar ni sobrecargar el avión y limitar el consumo de energía, esta red neuronal frugal y optimizada está instalada en un chip FPGA que solo ejecuta el algoritmo. Este último se ha entrenado con imágenes en poder de Thales o de las fuerzas armadas francesas.

Confiabilidad, ciberseguridad, transparencia

"La IA utilizada en sistemas críticos tendrá que cumplir numerosos requisitos", recuerda Patrice Caine. Fiabilidad, en primer lugar, porque no se trata de que la IA en un avión genere el más mínimo error, por ejemplo. Ciberseguridad, porque la IA aumenta la superficie de ataque potencial al extender la digitalización (Thalès compró en 2023 el especialista Imperva, que emplea a 5.800 expertos en ciberseguridad, y ha creado un equipo de "piratas informáticos amigos", especialistas en ciberseguridad de la IA). Por último, transparencia y explicabilidad, así como ética y responsabilidad. Así, Thales hibridará por un lado la IA generativa, que no es ni infalible ni explicable, y por otro la IA simbólica, que es predecible y certificable. También garantizará que sus IA solo utilicen la nube de confianza, y no la nube pública. Además, el modo de funcionamiento de las soluciones basadas en IA se detendrá siempre antes de la toma de decisiones, que sigue estando reservada a los humanos. Por último, al igual que ocurre con el módulo Talios, todas estas soluciones están integradas y deben basarse en algoritmos frugales, ¡porque no se trata de alojar un centro de datos en un avión de combate!

"Nuestra IA no es la que se ve, sino una IA de sistemas críticos", insiste Patrice Caine, director general de Thalès. "Y en este ámbito tenemos grandes ambiciones". (Foto: Thalès)

El fabricante ya cuenta con un centenar de proyectos que integran la IA en sistemas críticos. "Con el tiempo, hemos creado el mayor pool europeo de IA para sistemas críticos", confirma Philippe Keyrier, director general adjunto de Estrategia, Investigación y Tecnología de Thalès. "Simplemente, hasta ahora, estos proyectos, así como las competencias y la experiencia en este ámbito, estaban repartidos entre diferentes entidades dentro de la empresa". Para capitalizar estas fortalezas, el fabricante decidió agruparlas en una organización específica con tres centros llamada CortAIx. Esta se encuentra en Île-de-France y cerca de Rennes, en Canadá y Singapur. Reúne a 600 expertos, dos tercios de los cuales están en Francia. La particularidad de estos equipos reside en la combinación de conocimientos en IA, ciencias físicas y las actividades de los clientes de Thalès. Para desarrollar una IA que procese los datos generados por un sonar, por ejemplo, es esencial comprender cómo vibra una cerámica, cómo se forma una onda acústica, cómo se refleja, etc., recuerdan los directivos de Thales.

Una fábrica de IA, un centro de sensores e investigación sobre IA de confianza

El primero de los tres polos, la fábrica cortAIx, tiene como función identificar casos de uso en las empresas y crear herramientas que ayuden a los distintos equipos de la empresa a desarrollar productos adaptados a la IA: sistemas de IA integrados, IA híbrida, herramientas de cualificación y certificación de la IA, dispositivos de ciberseguridad para elementos basados ​​en IA, etc. El segundo polo, los sensores CortAIx, se centra específicamente en la integración de la IA en los sensores. Una de las particularidades del subcontratista industrial reside, de hecho, en el uso intensivo de estos sistemas para detectar, identificar y clasificar, ya se trate de sonares, equipos de guerra electrónica, radares, equipos de radio, cámaras en aviones de combate, etc.

Por último, el tercer y último centro dedicado a irrigar los otros dos, CortAIx Labs, reúne los trabajos de investigación sobre IA de confianza. Está situado en Palaiseau (Essonne), en el emplazamiento del mayor centro de investigación de aguas arriba de Thalès, cerca de la Escuela Politécnica. Este campus acoge una parte de los equipos de la Agencia Ministerial para la IA de Defensa (Amiad), anunciada el 8 de marzo por el gobierno francés, y con la que colabora el fabricante. Más de 150 expertos en IA en entornos críticos trabajan en CortAIx Labs, que es "la fuerza de ataque más importante en este campo en Europa, según Thalès".

El industrial registra cada año unas cuarenta patentes específicas sobre IA crítica en Europa, pero quiere acelerar aún más la creación de propiedad industrial en este ámbito. Además de su organización CortAIx, está desarrollando colaboraciones en todo el mundo con investigadores universitarios, otros industriales o empresas emergentes. Así, colabora con EDF y Totalénergies en el laboratorio. Sinclair (Laboratorio colaborativo industrial de Saclay para la investigación en IA) y con otros 8 grandes grupos industriales en el marco del programa francés de investigación tecnológica Confianza en la IA.