Starliner se enfrenta a una espera indefinida en el espacio mientras la NASA investiga sus fallos

en una actualización En un comunicado publicado el viernes por la noche, la NASA dijo que estaba "ajustando" la fecha del regreso de la nave espacial Boeing Starliner a la Tierra del 26 de junio a un momento no especificado en julio.

El anuncio se produjo tras dos días de largas reuniones para evaluar la preparación de la nave espacial, desarrollada por Boeing, para llevar a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la Tierra. Según las fuentes, estas reuniones incluyeron la participación de alto nivel de altos dirigentes de la agencia, incluido el administrador asociado Jim Free.

Esta "prueba de vuelo tripulado", que se lanzó el 5 de junio a bordo de un cohete Atlas V, originalmente tenía previsto desacoplarse y regresar a la Tierra el 14 de junio. Sin embargo, mientras los ingenieros de la NASA y Boeing estudiaban los datos del problemático vuelo del vehículo a la Estación Espacial Internacional, descartaron varias oportunidades de regreso.

El viernes por la noche volvieron a hacerlo, alegando la necesidad de dedicar más tiempo a revisar los datos.

“Tomándonos nuestro tiempo”

“Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo nuestro proceso estándar de equipo de gestión de misiones”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en la actualización de la NASA. “Estamos dejando que los datos guíen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento del propulsor que observamos durante el encuentro y el acoplamiento”.

Hace apenas unos días, el martes, funcionarios de la NASA y Boeing fijaron una fecha de regreso a la Tierra para el 26 de junio. Pero eso fue antes de una serie de reuniones el jueves y viernes durante las cuales los gerentes de la misión revisaron los hallazgos sobre dos problemas importantes con el Nave espacial Starliner: cinco fugas separadas en el sistema de helio que presuriza el sistema de propulsión de Starliner y la falla de cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción del vehículo cuando Starliner se acercaba a la estación.

La actualización de la NASA no proporcionó ninguna información sobre las deliberaciones durante estas reuniones, pero está claro que los líderes de la agencia no pudieron sentirse cómodos con todas las contingencias que Wilmore y Williams podrían encontrar durante un vuelo de regreso a la Tierra, incluido el desacoplamiento seguro de la estación espacial, las maniobras de alejamiento, la realización de una quema de desorbitación, la separación de la cápsula de la tripulación del módulo de servicio y luego el vuelo a través de la atmósfera del planeta antes de aterrizar con paracaídas en un desierto de Nuevo México.

La nave espacial tiene un límite de 45 días

Ahora, los equipos de ingeniería de la NASA y Boeing se tomarán un poco más de tiempo. Según algunas fuentes, la NASA consideró el 30 de junio como una posible fecha de regreso, pero la agencia también está interesada en realizar un par de caminatas espaciales fuera de la estación. Estas caminatas espaciales, actualmente planeadas para el 24 de junio y el 2 de julio, ahora se llevarán a cabo. Starliner hará su regreso a la Tierra en algún momento después, probablemente no antes del feriado del 4 de julio.

"Estamos utilizando estratégicamente el tiempo adicional para despejar el camino para algunas actividades críticas de la estación mientras completamos la preparación para el regreso de Butch y Suni en Starliner y obtenemos información valiosa sobre las actualizaciones del sistema que querremos realizar para las misiones posteriores a la certificación", dijo Stich.

En cierto sentido, resulta útil para la NASA y Boeing tener el Starliner acoplado a la estación espacial durante un período más largo, ya que pueden recopilar más datos sobre el rendimiento del vehículo en misiones de larga duración; en el futuro, el Starliner volará misiones operativas que permitirán a los astronautas permanecer en órbita durante seis meses seguidos.

Sin embargo, este vehículo solo está clasificado para una estadía de 45 días en la estación espacial, y ese reloj comenzó a correr el 6 de junio. Además, no es óptimo que la NASA sienta la necesidad de seguir retrasando el vehículo para sentirse cómoda con su desempeño en el viaje de regreso a la Tierra. Durante un par de conferencias de prensa desde que Starliner atracó en la estación, los funcionarios restaron importancia a la gravedad general de estos problemas y dijeron repetidamente que Starliner tiene autorización para regresar a casa "en caso de una emergencia". Pero aún tienen que explicar completamente por qué todavía no se sienten cómodos con la liberación de Starliner para volar de regreso a la Tierra en circunstancias normales.

Esta historia apareció originalmente en Ars Técnica.