sobre el pasado Durante ocho años, un avión de pasajeros Boeing 747 modificado ha realizado cientos de vuelos en una misión única: transportar un telescopio de 19 toneladas y 2,5 metros conocido como Sofía, o el Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja. Volar un telescopio en un avión jumbo ofrecía una forma de observar los cielos en longitudes de onda que no se podían vislumbrar desde el suelo, pero el boleto era costoso. Así que ayer, la NASA y la agencia espacial alemana pusieron en tierra la misión. Su último vuelo aterrizó la madrugada del jueves en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en el desierto cerca de Los Ángeles.
Sofia fue una forma innovadora de contemplar el universo infrarrojo. La luz infrarroja es esencialmente radiación de calor, pero los astrónomos no pueden sondear objetos cósmicos como estrellas y galaxias envueltas en polvo sin que el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra absorba esa luz. Eso confunde los intentos de observar esos objetos con telescopios construidos en las cimas de las montañas, como los observatorios en Hawai y Chile. Pero al volar a través de la estratosfera, a una altura de 40,000 pies o más, Sofía podría volar por encima de ese vapor de agua y obtener una vista mucho mejor.
“Casi el 50 por ciento de la energía del universo sale en el infrarrojo medio y lejano. Sofia ha desempeñado un papel importante y único durante su vida, probando todo el rango de longitud de onda, y hemos podido observar todo tipo de fenómenos que de otro modo serían invisibles para otras instalaciones”, dice Jim De Buizer, científico senior de Sofia en Ames de la NASA. Centro de Investigación en Mountain View, California.
De Buizer y el equipo de Sofia han realizado una serie de importantes descubrimientos astronómicos, incluida la medición de los campos magnéticos cósmicos que impregnan las galaxias cercanas, el registro del crecimiento de estrellas masivas, la observación de la tenue sombra de Plutón al pasar frente a una estrella lejana e incluso el descubrimiento de agua en la superficie iluminada por el sol del hemisferio sur de la luna. Los datos del vuelo final de Sofia mapearán las nebulosas estelares y ayudarán a los científicos a estudiar los campos magnéticos de la galaxia starburst de Sculptor.
Pero aunque volar un telescopio en un jet es mucho menos costoso que lanzarlo a bordo de una nave espacial, como los telescopios espaciales Spitzer y Webb de la NASA y el Observatorio Espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea, todavía no es barato. Hay costos para los pilotos, el personal, los ingenieros y los mecánicos, además de una ronda de reparaciones a la aeronave que tuvo que realizarse en 2018. Sofia le cuesta a la NASA alrededor de $ 85 millones por año, una fracción significativa de su presupuesto de astrofísica. Y eso es en realidad solo el 80 por ciento de los fondos que necesita; Las contrapartes alemanas de la NASA proporcionaron el resto. En última instancia, fueron los altos costos operativos de la misión, en relación con su producción científica, lo que derribó a Sofia.
“Al final del día, el proyecto en sí simplemente no fue productivo. Estás hablando de casi un costo de Hubble para las operaciones, pero con una fracción de la productividad científica”, dice Casey Dreier, asesor principal de política espacial de Planetary Society, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en Pasadena, California.
Esta no fue la primera vez que se cuestionó su presupuesto. En 2014, tras los debates sobre las restricciones presupuestarias y las medidas de austeridad, el gobierno de Obama amenazó con recortar la financiación de Sofía, solo 11 días después de que el telescopio y el avión entraran en funcionamiento. Pero el Congreso de Estados Unidos optó por seguir financiándolo. En 2019, después de que Sofia completara su misión principal, avanzando en proyectos que estudiaban nebulosas, estrellas y galaxias en el infrarrojo, el Congreso extendió el proyecto por tres años más, con la posibilidad de extensiones adicionales. Citando preocupaciones presupuestarias, la NASA propuso cancelar el programa en el año fiscal 2021 y nuevamente en cada uno de los dos años siguientes. (El año fiscal 2023 comienza mañana).
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