Si Bluetooth no funciona para aplicaciones de rastreo de contactos, ¿qué funcionará?

La semana pasada, Apple y Google anunciaron que unirían fuerzas para crear una herramienta que ayude a las autoridades de salud pública a crear aplicaciones de rastreo de contactos para ayudar a detener la propagación de Covid-19. Estas aplicaciones, una de las cuales está siendo desarrollada actualmente por NHSX, el brazo de innovación digital del NHS, funcionará notificando a alguien si han entrado en contacto con alguien que haya dado positivo por la enfermedad.

Es probable que las aplicaciones se hayan inspirado en la implementación agresiva de técnicas de rastreo de contactos respaldadas por la tecnología utilizadas en países como China y Corea del Sur. Pero a diferencia del enfoque de rastreo de contactos de Corea del Sur, que utiliza una combinación de CCTV, entrevistas, datos de tarjetas de crédito e información de geolocalización anterior para rastrear el paradero de las personas a través de las torres celulares, Apple y Google utilizarán Bluetooth Low Energía (Bluetooth LE) para rastrear el alquiler de personas.

La primera fase del enfoque doble de las empresas se presenta en forma de una actualización de software a mediados de mayo que permitirá que los dispositivos iOS y Android se comuniquen de forma anónima a través de aplicaciones de rastreo de contactos, independientemente del software en el que se esté ejecutando el teléfono del usuario. La segunda fase será otra actualización de software que no requerirá que el usuario descargue una aplicación de seguimiento de contactos para transmitir su paradero, algo que las compañías dicen que, al igual que las aplicaciones, será opcional.

Apple y Google se asociarán con las autoridades de salud pública, quienes construirán sus aplicaciones utilizando la interfaz de programación de aplicaciones (API) de las dos compañías. Esto ayudará a las autoridades y a los residentes a rastrear contactos entre dispositivos Android e iOS. La API permite que su teléfono inteligente intercambie periódicamente claves de rastreo anónimas a través de Bluetooth, almacenando localmente cada clave de cualquier persona con la que haya entrado en contacto.

Si más tarde descubre que ha dado positivo por Covid-19, podrá actualizar su estado en la aplicación. Todas las personas con las que ha entrado en contacto y con las que su teléfono ha intercambiado claves en los últimos 14 días recibirán, con su consentimiento, una alerta con consejos sobre lo que deben hacer a continuación. Estas claves de seguimiento de contactos permanecerán en su dispositivo, en lugar de en un servidor centralizado.

Este almacenamiento localizado de claves criptográficas es un gran problema, simplemente porque las autoridades de salud pública tendrán que cumplir con las estrictas especificaciones de Apple y Google si quieren usar la API. Las claves criptográficas se actualizan cada 15 minutos y permanecen anónimas, lo que significa que sus datos se mantienen privados. Es una solución elegante que solucionará los numerosos problemas que afectan a aplicaciones como TraceTogether de Singapur, que requiere que el usuario tenga la aplicación ejecutándose en todo momento para continuar activamente rastreando el paradero del otro.

Michael Veale es profesor de derechos y regulación digital en el University College de Londres y forma parte de un consorcio internacional de tecnólogos, expertos legales, ingenieros y epidemiólogos que crearon una aplicación de rastreo de contactos de código abierto, similar a la que Apple y Google proponen. . Él dice que con el enfoque de Apple, las aplicaciones de las autoridades de salud pública no podrán pedir una lista de las personas con las que alguien ha estado en contacto. "Esto significa que los enfoques centralizados, como el TraceTogether de Singapur, todavía tendrán que permanecer en su bolsillo porque Apple ha decidido que están diseñados de una manera que no es proporcional o que preserva más la privacidad", dice Veale.

Estas aplicaciones, sin embargo, no son una bala de plata. No todos en el Reino Unido tienen un teléfono inteligente. Según las cifras publicadas en 2019, el 21 por ciento de los británicos no tienen un teléfono inteligente, y los investigadores de la Universidad de Oxford dicen que el 60 por ciento de la población necesitará usar la aplicación del teléfono inteligente para que sea efectiva. Eso son 40 millones de personas. Solo el 12 por ciento de las personas en Singapur descargaron la aplicación TraceTogether, por ejemplo.

Si bien la tasa de adopción de las personas que aceptan el seguimiento de contactos podría aumentarse gracias a la implementación de seguimiento de contactos de Apple y Google en la segunda fase, que de manera crucial no requeriría una aplicación para ayudar a rastrear el paradero de las personas, sigue existiendo un problema más amplio. Estas aplicaciones dependerán de un poco de tecnología imprecisa (Bluetooth LE) para funcionar, y el estándar de tecnología inalámbrica tiene sus limitaciones.

Bluetooth LE tiene un rango aproximado de 10 a 30 metros, dependiendo de su teléfono inteligente y el chipset Bluetooth. El NHS recomienda que nos mantengamos a dos metros de distancia, pero con Bluetooth pudiendo hacer ping a otros teléfonos dentro de un rango de 30 metros, sin precisión, existe una mayor posibilidad de que la aplicación te avise de falsos positivos de personas que ni siquiera han entrado en contacto contigo.

Paul Patras, lector de la escuela de informática de la Universidad de Edimburgo, dice que la interferencia podría ser un problema cuando se trata de estas aplicaciones de rastreo de contactos, lo que podría causar la amplificación de informes falsos positivos. “Es posible que pueda recibir un paquete con buena intensidad de señal desde un transmisor que no está necesariamente cerca; debido a reflexiones ", explica. “Pueden llegar al receptor múltiples copias de la misma señal y amplificar el mensaje. Esto puede afectar negativamente la evaluación correcta del rango. "

Kasper Rasmussen, profesor asociado de ciencias de la computación en la Universidad de Oxford, dice que si usted vive en la planta baja de un bloque de apartamentos, por ejemplo, Bluetooth podría intercambiar claves criptográficas con el vecino de arriba con el que nunca ha hablado, ya que pasa por tu ventana "En última instancia, no hay nada que pueda hacer para garantizar que no tendrá falsos positivos", dice.

Bluetooth, con su amplio rango, puede detectar otro teléfono en sus cercanías, pero no pudo determinar de qué dirección venía esa persona o dónde se encontraba en el área en que se encontraban, en comparación con su teléfono, por ejemplo. Bluetooth 5.1 utiliza la búsqueda de dirección y el punto de llegada para ayudar a localizar la dirección en la que se envió una señal a un teléfono, pero muy pocos teléfonos inteligentes tienen este nuevo conjunto de chips.

“En teoría, puedes calcular la distancia y el ángulo de llegada. Pero no conozco soluciones comerciales totalmente probadas ”, dice Patras. "Se han realizado trabajos de investigación sobre la localización en interiores, utilizando balizas o anclajes Bluetooth externos, pero eso puede ser costoso".

Entonces, con todos los problemas de precisión de Bluetooth, ¿por qué lo usamos para el rastreo de contactos? Francamente, es porque la tecnología simplemente no está allí.

Apple tenía una solución para arreglar la naturaleza imprecisa de Bluetooth, cuando decidió implementar chips de banda ultra ancha (UWB) en sus últimos iPhones. UWB funciona enviando miles de millones de pulsos a través de una amplia gama de frecuencias y escucha la respuesta de una secuencia de pulsos correspondiente.

Este tipo de tecnología podría ayudar a determinar qué tan cerca se acercó a usted una persona infectada y en qué dirección, lo que facilitaría mucho la búsqueda de contactos. Pero la compañía aún tiene que usar UWB de una manera que cambie su vida. Y como la mayoría de los teléfonos no tienen los componentes necesarios, UWB se vuelve mucho menos útil ya que solo puede comunicarse con otros conjuntos de chips UWB. "Ultra-Wideband es una opción que creo que no estaría disponible para tanta gente", admite Rasmussen.

Patras dice que una solución a la imprecisión de Bluetooth podría haberse implementado utilizando las torres de telefonía que nos rodean. Si alguien llama al 111, por ejemplo, los servicios de emergencia podrían localizar a esa persona con bastante precisión, dice. Y en lugar de usar Bluetooth, usaría la infraestructura celular para ayudar a crear un mapa de seguimiento de contactos.

Aunque advierte este enfoque, es por eso que la solución Bluetooth de Apple y Google, con todos sus defectos, podría ser la más elegante. “Tenga en cuenta que esto implicará mucho procesamiento de datos. Y hay un costo asociado con eso ", dice Patras. "Hay implicaciones de privacidad porque realmente no necesitas saber dónde está todo el mundo todo el tiempo".

Veale dice que siempre habrá desafíos con la tecnología. "Bluetooth no fue diseñado para el seguimiento de contactos, pero es fácil ser alarmista sobre las formas en que esto puede salir mal", dice. “Una alternativa que la gente ha dicho es usar datos GPS en su lugar. Los datos del GPS no funcionan en interiores. No te dice en qué piso de un edificio estás. Y tiene una precisión extremadamente baja. Por lo tanto, los datos de ubicación son realmente una herramienta inapropiada para el trabajo de unir personas. "

Por lo tanto, si bien Bluetooth podría no ser tan preciso, permite a Apple y Google preservar la privacidad de las personas y, al mismo tiempo, lograr una estimación aproximada de la posibilidad de riesgo en su área. Con estas aplicaciones de rastreo de contactos basadas en Bluetooth, nunca sabrá quién ha tenido Covid-19, solo que ha estado cerca de ellas en un período de tiempo. Bluetooth no es ideal, pero en este momento podría ser la peor solución que tenemos.

Alex Lee es escritor de Mundo Informático. Él tuitea desde @ 1AlexL

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