Seis nuevos coronavirus han sido descubiertos en murciélagos en la antigua Birmania

Los coronavirus portados por algunos murciélagos asiáticos aún podrían traer preocupaciones a la humanidad. Investigadores del Grupo de Salud Global del Smithsonian publicaron recientemente un estudio que informa el descubrimiento de seis coronavirus aún desconocidos en murciélagos de Myanmar, la antigua Birmania. Entre 2016 y 2018, viajaron a numerosas cuevas y cavernas conocidas por albergar grandes poblaciones de murciélagos (a veces hasta más de medio millón) para recolectar la mayor cantidad posible de muestras de saliva y heces. “Necesitamos acumular más conocimiento sobre la vida silvestre y expandir nuestra capacidad para probarla y monitorearla antes de que llegue una crisis de salud y aprovechar la marea identificando amenazas potenciales me parece más útil para prevenirlas”dice Suzan Murray, directora del grupo de investigación detrás de este estudio en un comunicado de prensa.

El equipo de este último confirma que los seis nuevos coronavirus descubiertos en Myanmar -de siete identificados en total- difieren de los tres coronavirus actualmente peligrosos para la especie humana: el SARS-CoV, autor de la epidemia de SARS de 2003, el MERS-CoV , el más letal, y el SARS-CoV-2, causante del COVID-19 causante de la pandemia de 2020. Tres de ellos son del género alfacoronavirus, algunos de los cuales infectan a perros y gatos y pueden causar rinitis (o resfriados) en humanos. Los otros tres son betacoronavirus: en otras palabras, de la misma familia que los tres coronavirus epidémicos citado anteriormente.

¿Por qué murciélagos?

En la mayoría de los casos, estos virus se descubrieron a partir de muestras de heces, o guano, encontradas en el suelo. Los investigadores creen que podrían desempeñar un papel importante en la transmisión zoonótica, en otras palabras, entre diferentes especies animales y, finalmente, entre humanos. De hecho, algunas especies de murciélagos, como el murciélago de herradura (Rhinolophus affinis), son portadores confirmados de dichos virus, como el SARS y posiblemente el COVID-19. Según los biólogos del Smithsonian, esto se debe a la sistema inmunológico muy resistente de los murciélagos. Esto último les permitiría transportar muchos virus sin desarrollar síntomas o agravamiento y luego transmitirlos, a medida que viajan, a otras especies denominadas "reservorio", como el pangolín malayo o javanés (Manis javanica) en el caso del SARS-CoV-2. Según los investigadores, todavía existiría 1,6 millones de especies virales desconocidas en mamíferos y avesalgunos de los cuales podrían transmitirse a los humanos. “Otros coronavirus portados por murciélagos provocarán otras epidemiasadvierte Shi Zenghli, una famosa viróloga china apodada la “mujer murciélago” por su extensa investigación sobre el tema, en una entrevista con Scientific American. Tenemos que encontrarlos antes de que nos encuentren a nosotros.

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