Se han descubierto nuevas bacterias en una estación espacial china

Es microscópico y en forma de varilla, puede crear esporas y puede haber evolucionado para sobrevivir a cientos de millas por encima de la superficie de nuestro planeta. Esta bacteria, nunca antes vista en la Tierra, se detectó en la Estación Espacial de Tiangong de China. Ha sido nombrado Niallia tiangongensisy habitó los controles de la cabina en la estación, viviendo en condiciones de microgravedad.

Según China Central Television, la emisora ​​nacional del país, taikonautas (Astronautas chinas) recolectaron muestras de hisopos de la estación espacial en mayo de 2023, que luego se congelaron y se enviaron de regreso a la Tierra para su estudio. El objetivo de este trabajo era investigar el comportamiento de los microorganismos, recolectados de un entorno completamente sellado con una tripulación humana, durante los viajes espaciales, como parte del Programa de Microbioma del Área de Habitación de la Estación Espacial de China (CHAMP).

Un artículo publicado en la revista de microbiología sistemática y evolutiva describe cómo el análisis de muestras de la estación espacial reveló esta especie bacteriana previamente invisible, que pertenece al género Niallia. La secuenciación genómica mostró que su pariente terrestre más cercano es la bacteria Niallia circulanosaunque la especie de Tiangong tiene diferencias genéticas sustanciales.

Niallia tiangongensis Exhibe variaciones estructurales y funcionales que significan que está bien adaptada a existir en una estación espacial. Posee la capacidad de hidrolizar la gelatina (desglosar esta proteína en componentes más pequeños) de una manera única, lo que permite que la proteína se consuma para la supervivencia en entornos pobres en nutrientes. Además, estas bacterias pueden formar una biopelícula protectora, activar las respuestas de estrés oxidativo y promover la reparación frente al daño por radiación. "Esto ayuda a su supervivencia en el entorno espacial", explica el periódico.

Bacterias del género Niallia se caracterizan por su forma en forma de varilla, una pared celular gruesa, ausencia de una membrana externa y su capacidad para formar endosporas que aseguran su supervivencia en condiciones adversas. Niallia circulanospor ejemplo, encapsula su material genético en una célula altamente protegida, que permanece inactiva hasta que el medio ambiente vuelve a ser favorable.

No está claro si el microbio recién descubierto evolucionó en la estación espacial o si es parte del vasto mar de microorganismos aún no identificados en la Tierra. Hasta la fecha, se han catalogado decenas de miles de especies bacterianas, aunque se estima que hay miles de millones de especies más no clasificadas en la Tierra.

El descubrimiento de Niallia tiangongensis Proporcionará una mejor comprensión de los peligros microscópicos que enfrentarán la próxima generación de viajeros espaciales y ayudará a diseñar protocolos de saneamiento para misiones extendidas. Todavía es demasiado pronto para determinar si la bacteria espacial plantea algún peligro para los taikonautas a bordo de Tiangong, aunque se sabe que su pariente terrestre, Niallia circulanospuede causar sepsis, especialmente en personas inmunocomprometidas.

Esta historia apareció originalmente en Cableado en español y ha sido traducido del español.