Se está buscando un medicamento que pueda detener las infecciones por Covid-19

En los primeros días de la pandemia, cuando incluso los optimistas pensaban que faltaban cinco años para una vacuna, el mundo estaba desesperado por encontrar una forma de prevenir casos graves de Covid-19. Introduzca hidroxicloroquina. La exageración que rodea al medicamento antipalúdico de décadas de antigüedad fue impulsada por un estudio inestable en Francia que lo sugirió como un tratamiento para el Covid-19, por lo que la gente comenzó a tomarlo en masa, tanto que provocó una escasez de medicamentos. droga. El entonces presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunció que estaba tomando el medicamento como precaución, lo que provocó un aumento de 1.389 por ciento en las búsquedas de dónde comprarlo.

Luego, tan pronto como aprendimos a deletrear hidroxicloroquina, la droga dejó de ser aclamada. A raíz de las preocupaciones sobre su seguridad, los ensayos comenzaron a detenerse y las autoridades sanitarias de EE. UU. Y Reino Unido revocaron la autorización de uso de emergencia del medicamento. El último clavo en el ataúd fue martillado por el ensayo de recuperación del Reino Unido en junio de 2020, que mostró que el medicamento no mejoró la recuperación en pacientes hospitalizados. Las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre medicamentos para la prevención de Covid-19 actualmente recomiendan enfáticamente no usar hidroxicloroquina en personas que no tienen Covid-19.

A pesar de la controversia sobre la hidroxicloroquina, la necesidad de medicamentos que puedan prevenir la Covid-19 no ha desaparecido de todos modos. Una ráfaga de nuevas variantes virales, vacunas suspendidas y un lento lanzamiento de vacunas en algunas partes del mundo significa que las vacunas pueden no ser una panacea, y otra defensa en nuestro arsenal podría ser crucial.

"La hidroxicloroquina pasó de héroe a cero muy rápidamente", dice Nicholas White, profesor de medicina tropical en la Universidad de Mahidol en Tailandia, que es uno de los pocos investigadores que quedan que todavía siguen adelante con un ensayo clínico de hidroxicloroquina, que prueba la eficacia de la hidroxicloroquina y su fármaco hermano, la cloroquina, como tratamiento profiláctico previo a la exposición contra Covid-19. Su juicio ha enfrentado enormes dificultades para reclutar participantes. White tiene serios problemas con la recomendación de la OMS de no continuar con los ensayos clínicos del fármaco; si bien reconoce que no hay pruebas suficientes para recomendar el medicamento, tampoco hay suficientes para renunciar a él de forma permanente, dice. Y cree que aún es demasiado pronto para descartar el medicamento como tratamiento preventivo para Covid-19. "Estamos en un tira y afloja con la evolución del virus", dice White. "Y necesitas algo más para ganar tiempo si el virus comienza a ganar, y eso son las drogas".

En marzo, el gobierno del Reino Unido anunció la financiación de dos ensayos clínicos que prueban tratamientos profilácticos o de prevención de enfermedades para Covid-19, uno en residencias y el otro en personas con sistemas inmunitarios comprometidos.

El primero consiste en probar el fármaco contra la tenia niclosamida en pacientes inmunodeprimidos; específicamente aquellos en tratamiento de diálisis, con un trasplante de riñón o que tienen enfermedades autoinmunes que requieren medicamentos para inhibir el sistema inmunológico. El ensayo, llamado PROTECT-V, está dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge que buscan tratamientos profilácticos previos a la exposición o PrEP. La PrEP actúa interfiriendo con la replicación viral al bloquear la entrada de partículas de virus en las células y, por lo tanto, previene la infección. Ofrece un seguro contra la infección, como tomar tabletas para bajar la presión arterial para prevenir accidentes cerebrovasculares, aunque no sepa si realmente va a sufrir un accidente cerebrovascular.

El equipo del ensayo se decidió por la niclosamida, ya que es un medicamento que ha sido aprobado durante años, no interfiere con ninguno de los medicamentos comunes que estos pacientes suelen tomar y se puede administrar fácilmente a través de un aerosol nasal, dice Rona Smith, investigadora asociada sénior. en la Universidad de Cambridge, quien dirige el estudio. El fármaco actúa impidiendo que el virus se replique en las células epiteliales nasales, que son uno de los primeros tipos de células que Sars-CoV-2 intenta apoderarse.

Las tasas de mortalidad en personas en diálisis han sido mucho más altas que el resto durante la pandemia; uno de cada cinco pacientes de diálisis que dieron positivo al virus murió dentro de los 14 días en la primera ola en el Reino Unido. Un tratamiento preventivo para estas personas podría salvarles la vida. Estos pacientes no suelen tener una respuesta tan buena a las vacunas como las personas sanas, porque es posible que su sistema inmunológico no produzca muchos anticuerpos. Un estudio en receptores de trasplantes de órganos que habían recibido una dosis de la vacuna Covid-19 encontró que solo el 17 por ciento había producido anticuerpos detectables contra el virus Sars-CoV-2. Muchos de estos pacientes no han podido salir de su casa desde hace un año, salvo para las citas en el hospital, dice Smith. "Lo que esperamos de estos pacientes es que su vida pueda volver a un sentido de normalidad".

El segundo ensayo, llamado PROTECT-CH, por otro lado, busca otro tipo de tratamiento preventivo. Conocida como profilaxis posterior a la exposición, o PEP, se tomaría después de haber estado expuesta a alguien que haya dado positivo en la prueba del virus. Si bien Philip Bath, su investigador principal en la Universidad de Nottingham, no puede decir exactamente qué medicamentos se probarán, serán los que ya se usan en el NHS para otras afecciones.

El ensayo está dirigido a residencias de ancianos, cuyos residentes y su personal han sufrido la peor parte de las muertes y enfermedades a lo largo de la pandemia; las muertes en hogares de ancianos han representado aproximadamente un tercio de todas las muertes relacionadas con Covid-19 en Inglaterra y Gales. El mayor desafío al establecer el ensayo, dice Bath, es obtener acceso a residencias de ancianos, que a menudo están privatizadas, a diferencia del sistema del NHS, y no tienen mucho historial de participación en juicios.

Teniendo en cuenta que al menos una quinta parte del personal del hogar de cuidados aún no se ha vacunado, combinado con el hecho de que no se sabe si las vacunas funcionan en las personas de edad muy avanzada, es posible que estas instalaciones no puedan permitirse depender únicamente de las vacunas. “No conviene poner todos los huevos en una sola canasta”, dice Bath. "Se trata de intentar ofrecerle otra intervención para que, si el virus ingresa en el hogar de ancianos, podamos proteger a las personas que corren un riesgo particularmente alto porque se encuentran en medio del virus".

Si bien las vacunas han sido uno de los éxitos destacados de la respuesta de la ciencia a la pandemia, es cada vez más obvio que la vacunación por sí sola no será suficiente para frenar la pandemia. “Las vacunas son maravillosas. Pero no son 100% protectores, y hay sectores de la población que no pueden o no estarán protegidos por ellos ”, dice Andrew Owen, profesor de farmacología molecular y clínica en la Universidad de Liverpool y autor de la OMS. directriz sobre medicamentos para prevenir Covid-19.

Si pudiéramos encontrar un medicamento barato, ya aprobado y fabricado ampliamente, como la niclosamida, podría actuar como una solución de curita para los países de ingresos bajos y medianos mientras esperan las vacunas, donde la implementación ha sido mucho más lenta. “Eso sería una gran victoria para la humanidad”, dice Owen, quien apoya los dos ensayos clínicos del Reino Unido. "Pero si llegaremos allí es incierto, y es por eso que necesitamos ensayos clínicos como estos y los demás".

White está de acuerdo en que estos estudios son imperativos. “No sabemos qué va a pasar a continuación. Y tener algo en el armario al que pueda ir para ganar algo de tiempo mientras desarrolla una nueva vacuna para una variante o así sucesivamente, eso es realmente valioso. "

Grace Browne es escritora científica en Mundo Informático. Ella tuitea desde @gracefbrowne

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