Se cree que el cráneo de dinosaurio fosilizado ha conservado moléculas de ADN

Este descubrimiento podría poner patas arriba los mundos de la genética y la paleontología. Una paleontóloga del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados adscrito a la Academia de Ciencias de China, Alida Bailleul, no podía creer lo que veía, clavada en su microscopio, cuando lo vio por primera vez. Ella y su equipo recientemente se pusieron a reexaminar muestras de esqueletos fosilizados de hipocrosáuridos muy jóvenes (Hypacrosaurus stebingeri), de la familia de los hadrosaurios o "dinosaurios con pico de pato", desenterrados en Montana en la década de 1980. En el borde de un fragmento cartilaginoso de un cráneo, el paleontólogo identificó células petrificadas en división completa. Se pudo observar una masa oscura en el núcleo del núcleo de este último, donde se supone que se condensan los cromosomas: habría quedado un rastro de ADN de dinosaurio !

Sin embargo, estas células y este fósil datan de al menos 75 millones de años. No está (todavía) científicamente aceptado que las moléculas de ADN, como lo que parecen cromosomas petrificados, puedan haber sobrevivido tanto tiempo sin degradarse por completo. Para comprobar lo que le dictaba su intuición, la investigadora inyectó yoduro de propidio en estas células petrificadas. Esta molécula fluorescente se inserta específicamente entre los ácidos nucleicos, los "ladrillos" que componen el ADN, para revelarlos. Bajo el microscopio, se iluminó un punto rojo intenso, lo que demuestra la presencia de moléculas de ADN aún intactas. Y según los investigadores, dada la posición precisa de la fluorescencia, no hay ninguna duda posible: este ADN es de hecho dinosaurio y no proviene de una bacteria que podría haber anidado en el fósil. De lo contrario, este último se habría cubierto con él. Por otro lado, por el momento, todavía no es seguro que este ADN pueda ser utilizado o incluso secuenciado.

ADN: ¿el Santo Grial de la paleontología?

Hasta ahora, las moléculas de ADN más antiguas jamás detectadas, de plantas, no procedían de una fosilización tan larga: datadas de 800.000 años antes de nuestra era, procedían de una muestra de permafrost, reputada por sus capacidades de conservación. Además, como se señaló Ciencia y vida, "Fantasmas" de proteínas (o paleoproteómica) que datan de varios cientos de millones de años ya se han encontrado en fósiles de dinosaurios. Sin embargo, la información potencialmente proporcionada por esta paleoproteómica no tiene nada que ver con lo que podría ofrecer el ADN. De hecho, los dinosaurios no se pueden comparar genéticamente entre sí como los animales actuales. Solo se pueden analizar sus anatomías. No impide queestudiar incluso un segmento del ADN de un dinosaurio sería de inmenso valor para la comunidad científica. Sin embargo, algunos paleontólogos todavía se muestran escépticos sobre este descubrimiento (detallado en la National Science Review) y prefieren verlo reproducirse en otro fósil de dinosaurio antes de dejarse llevar.