Se acaba de descubrir una gigantesca "pared" de galaxias

Cuidado con el árbol que esconde el bosque. Miles de galaxias, alineadas en un "muro gravitacional" de 1.400 millones de años luz de largo, acaban de ser descubiertos justo detrás de la Vía Láctea. Un grupo de astrofísicos franceses publica hoy en The Astrophysical Journal un estudio relacionado con una observación literalmente gigantesca. Durante una observación rutinaria del movimiento de estrellas y galaxias en el universo, como parte del estudio constante de la expansión de estas últimas, se dieron cuenta de la existencia de una estructura desconocida. Lo apodaron el "Muro del polo sur"porque está ubicado en la región sur del universo desde el punto de vista de la Tierra. Esto es lo que llaman los astrónomos filamento galáctico, que designa el tipo de estructura más grande observado en el universo: cientos o miles de galaxias, más o menos cercanas entre sí, se alinean por atracción gravitacional para formar una especie de cortina o muro. Cada filamento, espaciado por inmensos vacíos de gas y polvo, forma el telaraña cósmica, que da forma al universo. Como ejemplo, nuestra galaxia, la Vía Láctea, está incluida en el supercúmulo o supercúmulo - un subconjunto muy denso de galaxias de un filamento - Laniakea (y más precisamente, en el sub-supercúmulo o cúmulo galáctico, llamado grupo local). Este grupo de galaxias es en sí mismo parte de un filamento o pared galáctica llamado Complejo Supercúmulo Piscis-Ballena.

Las estrellas que esconden las galaxias

El nuevo filamento galáctico descubierto hoy está a solo unos 500 millones de años luz de nuestro sistema solar. ¿Cómo es que los astrónomos no se dieron cuenta de esto antes? El Muro del Polo Sur se colocaría detrás de lo que los astrofísicos llaman la "zona de evitación". Representa el 20% de la bóveda celeste que normalmente nos es imposible observar desde la Tierra, porque están oscurecidas por la luz emitida por todas las estrellas del bulbo galáctico de la Vía Láctea. En definitiva, sería como intentar mirar lo que se esconde detrás de la bombilla encendida de una farola mirándola directamente a la cara: su brillo es tal que es imposible distinguir lo que puede existir detrás de ella. Por lo tanto, el descubrimiento del Muro del Polo Sur no fue el resultado de una observación directa, sino de una serie de mediciones físicas. Los astrónomos comprueban regularmente lo que ellos llaman el corrimiento al rojo de las estrellas cósmicas, es decir, su distancia del marco de referencia terrestre debido a la constante expansión del universo. Esta distancia se nota cuando la luz percibida de una estrella se vuelve imperceptiblemente más roja y, por lo tanto, se aleja del espectro de longitudes de onda visibles. En esta ocasión, los astrónomos tuvieron la idea de hacer lo mismo a mayor escala, la de las galaxias, para comprender la rapidez con la que unas se alejaban de otras. Fue analizando estos datos de distanciamiento gravitacional, en cierto modo, que descubrieron que un gran "filamento" insospechado unía miles de galaxias.