En la búsqueda para una fuente de energía limpia, ha surgido un contendiente: pequeños gránulos de madera comprimida. Los pinos y los árboles de madera dura recolectados de los bosques del sur de Estados Unidos se secan, se comprimen y se convierten en gránulos de una pulgada de largo que se queman como combustible en plantas de energía eléctrica, principalmente en el Reino Unido y Europa, para alimentar hogares y negocios.
Según las reglas establecidas en el Acuerdo Climático de París y reafirmadas este verano por los reguladores europeos, la quema de árboles para obtener energía eléctrica se considera una fuente de energía neutra en carbono, siempre que los árboles se replanten. La industria de pellets de madera sostiene que ofrece una alternativa al carbón y depende de un recurso sostenible: los bosques que volverán a crecer en el futuro y eliminarán el carbono de la atmósfera.
Pero muchos científicos y grupos conservacionistas dicen lo contrario: que la quema de madera es tan sucia como el carbón, y la afirmación de la neutralidad del carbono es un error que aumentará las emisiones y hará imposible evitar que el planeta se caliente más. Es más, los árboles que se talan tardan entre varias décadas y medio siglo en volver a crecer, tiempo que muchos científicos del clima dicen que el planeta no tiene.
“Es realmente simple”, dice John Sterman, profesor de administración y director de la iniciativa de sustentabilidad en la MIT Sloan School of Business. “Pones carbono en el aire ahora mismo, hoy. Pero el rebrote lleva tiempo y no es seguro. Tal vez lo elimine en las próximas décadas, o dentro de un siglo. Eso es un trato terrible ".
En 2018, Sterman y dos colegas publicaron un estudio en la revista Cartas de investigación ambiental calcular que las emisiones de dióxido de carbono de la quema de madera son en realidad más altas que las de carbón porque la madera contiene más agua, incluso cuando se seca y se comprime en forma de gránulos, y es una fuente de energía menos eficiente. El estudio indicó que se necesitarían de 44 a 104 años para que los nuevos crecimientos de árboles absorban ese exceso de CO2 y hacer de la madera una fuente de combustible más ecológica que el carbón. (La amplia gama en el estudio indica que algunos bosques vuelven a crecer más rápido que otros).
En Washington, se incluyeron disposiciones para impulsar la industria de pellets de madera en la masiva Factura de infraestructura de $ 1.2 billones firmado el lunes por el presidente Joe Biden, así como el proyecto de ley de gastos Build Back Better de 1,75 billones de dólares que está negociando el Congreso. El 4 de noviembre, un grupo de 100 ecologistas forestales, científicos del clima y expertos en ecosistemas, incluido Sterman, firmaron una carta abierta a Biden y al Congreso instándolos a eliminar estas disposiciones en ambas leyes.
El proyecto de ley de infraestructura, que ahora es ley, aprueba 30 millones de acres adicionales de tala en tierras públicas federales durante los próximos 15 años. También exime la tala de plantas de pellets de madera de la Ley de Política Ambiental Nacional, que requiere que el Servicio Forestal de EE. UU. Estudie los efectos ambientales de sus propias acciones propuestas antes de tomar una decisión. Esa nueva ley también agrega subsidios para promover la tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CAC) en las plantas que fabrican y queman pellets de madera.
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