¿Qué sucede cuando tienes un infarto de camino a Marte?

Lidiar con situaciones fuera del ámbito de la experiencia humana normal es parte de la descripción del trabajo de un astronauta. Aún así, uno puede imaginar la incomodidad que sintió el miembro de la tripulación de la Estación Espacial Internacional (ISS) que recibió el primer diagnóstico de trombosis venosa durante el vuelo espacial. No hay un buen momento y lugar para descubrir un coágulo de sangre en la vena yugular, pero encontrar uno a más de 200 millas sobre la Tierra es particularmente inconveniente.

Afortunadamente, la ISS llevaba suministros de un medicamento anticoagulante que podría abordar esta afección potencialmente mortal. Aún así, la dosis del astronauta tuvo que reducirse en un tercio a la mitad del tratamiento hasta que pudiera llegar más medicamento a bordo de una nave espacial de suministros. Varios meses después, el astronauta, cuya identidad no ha sido revelada, regresó a la Tierra y se recuperó por completo.

Este incidente, cuyos detalles se publicaron en el Revista de Medicina de Nueva Inglaterra en enero del año pasado, tuvo un final feliz. Eso se debió en gran parte a que el astronauta estaba en contacto regular con profesionales de la salud aquí en la Tierra y podría ser reabastecido con medicamentos. En las primeras misiones a Marte, no habrá vehículos de reabastecimiento ni llamadas telefónicas rápidas a la Tierra.

“En última instancia, tendremos que asumir algunos riesgos importantes, especialmente si queremos ir más allá de la órbita de la Tierra”, dice Jonathan Scott, jefe del equipo de tecnología y proyectos médicos de la Agencia Espacial Europea. "Ese es nuestro trabajo, reducir el riesgo tanto como sea razonablemente posible".

No es una tarea fácil, porque el espacio es un lugar muy peligroso. Incluso ponerse un traje espacial aumenta el riesgo de que los astronautas se ahoguen y se caigan las uñas. Viajar más allá de la atmósfera de la Tierra expone a los astronautas a la radiación, cuyas consecuencias no se comprenden completamente, pero es poco probable que sean buenas. La ingravidez puede ser divertida, pero causa una gran cantidad de problemas, incluido el desgaste óseo y muscular. Algunos astronautas comienzan a perder la vista. Todos estos problemas se vuelven cada vez más agudos cuanto más tiempo pasas en el espacio.

Además de eso, los astronautas enfrentan todos los problemas de salud que experimentamos en la Tierra, pero sin un fácil acceso a un hospital. La NASA tiene una lista de alrededor de 100 condiciones médicas que se considera más probable que ocurran en el espacio, que van desde dolor de muelas y hemorragias nasales hasta fracturas de la columna vertebral y quemaduras químicas. Y aunque la evacuación es posible desde la EEI, se vuelve complicado cuando se dirige a Marte. Un viaje de ida y vuelta al planeta rojo lleva aproximadamente tres años, lo que significa que los miembros de la tripulación tendrán que tratarse entre sí si hay una emergencia médica en el camino.

Si su corazón se detiene en el camino a Marte, tenga la seguridad de que los investigadores han considerado cómo realizar la RCP en el espacio. (Una opción es colocar los pies en el techo y extender los brazos hacia abajo para comprimir el pecho del paciente). Es poco probable que los astronautas, debido a su rango de edad y buena condición física, sufran un derrame cerebral o les explote el apéndice repentinamente. Eso es bueno porque, si sucede, están en el ámbito de lo que Scott describe como "futilidad del tratamiento". En otras palabras: no hay nada que nadie pueda hacer al respecto.

En la ISS, cuando surgen incidentes médicos, los astronautas pueden aprovechar la experiencia combinada de una gran cantidad de expertos médicos de la Nasa. “El paciente está en la estación espacial, el médico está en tierra y, si hay un problema, el paciente consulta al médico”, dice Scott. Para cuando los astronautas lleguen a Marte, habrá un retraso de 40 minutos en las comunicaciones, si es que es posible establecer contacto. “Tenemos que empezar a prepararnos no solo para poder diagnosticar cosas en los vuelos espaciales, sino también para tratarlas”, dice Scott.

Es probable que la inteligencia artificial sea parte de la solución. Si se está imaginando al médico holográfico de Star Trek, rebaje sus expectativas, al menos durante las próximas décadas. Kris Lehnhardt, científico de elementos para la capacidad médica de exploración en la NASA, dice: "Estamos a muchos, muchos, muchos años de: indique la naturaleza de la emergencia médica".

Emmanuel Urquieta es científico jefe adjunto del Instituto Traslacional de Salud Espacial (TRISH), un programa financiado por la NASA que realiza investigaciones sobre la atención médica para misiones en el espacio profundo. Si bien la IA completa puede estar muy lejos, Urquieta cree que alguna forma de inteligencia artificial seguirá desempeñando un papel crucial. “Será esencial para una misión a Marte”, dice. Si bien la tripulación de una misión a Marte probablemente incluirá un médico, él explica: "Ningún médico puede saberlo todo". Y, por supuesto: “¿Qué pasa si ese astronauta se enferma?

Los proyectos de investigación financiados por TRISH incluyen Butterfly iQ, un dispositivo de ultrasonido portátil para uso de personal no médico para realizar diagnósticos que de otro modo requerirían equipos voluminosos y un operador capacitado. VisualDx es una herramienta de diagnóstico de IA desarrollada originalmente para analizar imágenes e identificar afecciones de la piel. La tecnología se está adaptando ahora para ayudar a los astronautas a diagnosticar una amplia gama de condiciones que se encuentran con mayor frecuencia en el espacio, sin una conexión a Internet.

Reducir la cantidad y el tamaño del equipo médico, y el nivel de experiencia necesario para usarlo, será clave si vamos a llegar a Marte. Otro es mantener una cantidad suficiente de suministros médicos consumibles. Por el momento, casi todo lo que los astronautas necesitan en el espacio se lleva allí desde la Tierra. (Gran parte del agua potable en la EEI se recicla de las aguas residuales que incluyen el sudor y la orina de los propios astronautas).

Un estudio de la NASA concluyó que una nave espacial que se dirija a Marte debería estar equipada con 248 litros de fluidos intravenosos (IV), ocupando mucho espacio valioso en una pequeña nave espacial. Entonces, durante la última década, la NASA ha estado trabajando en la producción de líquido intravenoso a partir del agua potable. Se está trabajando para perfeccionar la tecnología para que pueda utilizarse en una misión a Marte. Lehnhardt dice: "Puede llegar a un mundo en el que alguien tenga una enfermedad o lesión en el camino a Marte, y un astronauta acciona un interruptor en el sistema de agua, conecta una bolsa a un grifo y cinco minutos después tiene una bolsa llena. de líquido intravenoso estéril. "

Como lo ilustró el incidente del coágulo de sangre en la EEI, mantener un suministro adecuado de medicamentos también es un problema. Esto se debe en parte a que las naves espaciales tienen espacio limitado para un gabinete farmacéutico, pero también a que los medicamentos se degradan más rápido en el espacio que en la Tierra, potencialmente debido a la exposición a la radiación. Además, los astronautas toman muchas drogas. Un estudio de 2017 de astronautas en la ISS encontró que los miembros de la tripulación tomaban un promedio de cuatro medicamentos por semana.

Phil Williams es profesor de biofísica en la Universidad de Nottingham y dirige el primer programa de investigación del mundo en astrofarmacia: el estudio de las drogas en el espacio. Su equipo está investigando problemas como el sistema inmunológico y la resistencia a los antibióticos en el espacio, y ha enviado pequeños gusanos conocidos como nematodos a la EEI, estudiando cómo los músculos se descomponen en microgravedad.

Williams y sus colegas también están investigando cómo resolver el problema del suministro de medicamentos. "Estamos buscando formas de fabricar medicamentos en el lugar y bajo demanda", dice Williams. Al tomar la maquinaria de construcción de proteínas de bacterias resistentes a la radiación y emparejarla con el ADN de medicamentos a base de proteínas, el equipo de Williams ha logrado aumentar el suministro de medicamentos en tubos de ensayo. En el futuro, utilizando la tecnología de impresión 3D, Williams dice que podremos "tomar una caja negra y escribir en la caja lo que desee y sacar el medicamento".

Esa tecnología puede o no ser adoptada para las primeras misiones a Marte. Pero si los humanos alguna vez colonizan otros planetas, tendremos que ir más allá de producir medicamentos en el espacio. Eso podría involucrar la impresión en 3D de herramientas médicas y quirúrgicas, o incluso órganos de reemplazo; Actualmente se está investigando si los corazones humanos pueden imprimirse a bordo de la ISS.

En última instancia, averiguar cómo tratar las afecciones médicas con recursos mínimos es esencial para la exploración del espacio profundo, pero también tiene muchas aplicaciones terrestres. Después de todo, si podemos reducir la 'futilidad del tratamiento' en el espacio, también podemos minimizarla aquí en la Tierra. "Si podemos tratar a las personas en marzo, podemos tratarlas en cualquier lugar", dice Williams. “En la Antártida, en un submarino, en un campamento del ACNUR en África, en el hospital local. No importa donde estemos. "

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