¿Qué pasa si lleva mucho tiempo desarrollar una vacuna contra el coronavirus?

Getty Images / NICOLAS ASFOURI / Contributora

A medida que el Reino Unido comienza a considerar la reducción de las restricciones de bloqueo del coronavirus, se esperan firmemente en una cosa para que la vida vuelva a la normalidad: una vacuna.

En una conferencia mundial para prometer fondos para vacunas y tratamientos contra el coronavirus esta semana, el primer ministro Boris Johnson dijo que desarrollar una vacuna fue "el esfuerzo compartido más urgente de nuestras vidas". "Para ganar esta batalla, debemos trabajar juntos para construir un escudo inexpugnable alrededor de toda nuestra gente, y eso solo se puede lograr mediante el desarrollo y la producción en masa de una vacuna", dijo.

Pero aunque ahora hay al menos 115 vacunas Covid-19 en desarrollo en todo el mundo, llegar a ese punto aún puede estar muy lejos, e incluso existe la posibilidad de que nunca suceda. Se desconoce cuánta posibilidad, como con tantas cosas relacionadas con el coronavirus.

Todavía no tenemos una vacuna contra algunos virus que conocemos desde hace mucho tiempo, como el VIH. "Soy optimista de que, dada la cantidad de candidatos a vacunas y los enfoques que estamos adoptando, tendremos éxito, pero siempre es una posibilidad que no ganemos", dice Charlie Weller, director de vacunas en el Wellcome Trust.

Dado que el virus todavía es tan nuevo, tampoco sabemos cómo funciona la inmunidad o cuánto tiempo puede durar. Puede ser que una vacuna “una y hecha” no sea efectiva; tal vez necesitemos dosis múltiples o repetir las vacunas.

"El gobierno empuja las vacunas con mucha fuerza, y odio decir que es una mala idea como alguien que trabaja en esa área, pero no debemos cerrar nuestras mentes a otras opciones", dice Nicola Stonehouse , profesor de virología molecular en la Universidad de Leeds. Mientras tanto, por mucho tiempo que resulte ser, necesitamos trabajar en el desarrollo de tratamientos y en la mejora de las pruebas y el rastreo de contactos, para minimizar los efectos de la enfermedad. Y, con suerte, se desarrolla una vacuna más temprano que tarde.

"Normalmente, fuera de una pandemia, llevará diez años o más desarrollar una vacuna", dice Weller. "Creo que debemos tener eso en mente cuando estamos pensando en lo que estamos tratando de lograr con Covid-19".

En el contexto de una pandemia, es posible una línea de tiempo más corta; Debido a la urgencia, hay muchas compañías y grupos de investigación diferentes trabajando en el desafío simultáneamente, y lo están haciendo a un ritmo cada vez mayor. Con tantos candidatos a la vacuna Covid-19 en desarrollo, hay una mayor probabilidad de que al menos uno funcione, y los investigadores y fabricantes han simplificado sus procesos para avanzar más rápido. Pero hay un límite de lo rápido que pueden ir. "Todos quieren una vacuna mañana, eso no puede suceder", dice Stonehouse. "No es posible".

La primera parte del desarrollo de la vacuna es averiguar qué poner en ella, qué antígenos producirán la respuesta inmune deseada. Normalmente, esto puede llevar años de trabajo de laboratorio y pruebas en animales, pero tenemos algo de ventaja inicial. Aunque solo nos encontramos con Sars-CoV-2, el coronavirus que causa Covid-19, hace unos meses, los investigadores chinos se apresuraron a secuenciar el nuevo virus, y tenemos alguna experiencia previa con enfermedades similares para aprovechar.

"Ya teníamos una idea de lo que debía estar en una vacuna de brotes previos de coronavirus, como con Sars y Mers, y las personas secuenciaron rápidamente el virus para que el diseño de la vacuna comenzara rápidamente", explica Beate Kampmann, directora del Centro de vacunas de la London School of Hygiene and Tropical Medicine. La mayoría de los candidatos a vacunas se dirigen a la proteína "espiga" del virus, que le permite unirse a las células humanas y causar infección.

Los investigadores están tratando de desarrollar una vacuna Covid-19 que utiliza diferentes tecnologías de vacunas, algunas de las cuales han sido probadas y probadas, y otras que son más innovadoras, como las vacunas de ADN o ARN (que están siendo desarrolladas por personas similares). de Moderna e Inovio), y las vacunas de vectores virales (este es el enfoque que están tomando los investigadores de la Universidad de Oxford, basándose en el trabajo que hicieron para las vacunas anteriores).

Estos tipos de vacunas más innovadores son una fuente de optimismo, ya que son más rápidos de desarrollar inicialmente. Como resultado, ya estamos viendo que alrededor de diez candidatos a vacunas ingresan a ensayos clínicos, a pesar de que el virus solo fue secuenciado en enero. Pero esto es solo el comienzo del viaje. Entonces la vacuna debe ser probada, un proceso que no puede ser apresurado.

Los investigadores deben confirmar dos cosas: que su vacuna es segura en humanos y que es efectiva para proteger contra Covid-19. Lo hacen a través de ensayos clínicos en voluntarios sanos.

Los ensayos clínicos se dividen en tres fases. En la fase uno, los investigadores prueban la seguridad de la vacuna en un pequeño grupo de personas, buscando efectos secundarios que la hagan inviable. En la fase dos, prueban la eficacia, buscando para ver si la vacuna produce la respuesta inmune deseada, por ejemplo mediante el examen de anticuerpos en muestras de sangre. Por lo general, los investigadores completarían una fase antes de pasar a la siguiente, pero para acelerar las cosas, estas fases se ejecutan en paralelo, y los investigadores obtienen información sobre la respuesta inmune y los efectos secundarios al mismo tiempo.

Si se descubre que una vacuna es segura e induce la respuesta inmune que se esperaba, los investigadores pueden pasar a la fase tres. Esta fase involucra a un mayor número de personas y prueba si la vacuna realmente protege contra la enfermedad en el campo. Está muy bien si una vacuna muestra que produce anticuerpos en el laboratorio, pero si en realidad no impide que las personas reciban Covid-19 en su vida diaria, entonces es bastante inútil.

Los ensayos de fase tres pueden llevar un tiempo ya que evalúan la infección natural; en ningún momento los investigadores exponen deliberadamente a las personas al virus. En cambio, realizan un ensayo de control aleatorizado para ver cómo las tasas naturales de infección en un grupo de personas que recibieron la vacuna se comparan con las de un grupo de personas que no la recibieron. Sin embargo, este paso puede resultar aún más complicado en las condiciones actuales.

Con las restricciones de bloqueo establecidas, menos personas están expuestas al virus en primer lugar. Esto podría dificultar saber cuán efectiva es una vacuna, ya que las personas tanto en el grupo de vacuna como en el grupo de control simplemente no pueden entrar en contacto con el virus. Una forma de evitar esto, dice Weller, podría ser utilizar un grupo objetivo de personas que tienen un mayor riesgo de exposición al coronavirus como sus sujetos, como los trabajadores de la salud.

Si todo va bien y cada etapa se completa en el plazo más rápido posible sin demoras, es posible que tengamos evidencia de una vacuna Covid-19 alrededor del otoño. Este es un objetivo enormemente ambicioso que supone que una de las vacunas que ya están en prueba resulta ser segura y efectiva desde el principio, lo que fácilmente podría no ser el caso.

"Pero eso, para las pandemias, es realmente solo el comienzo", dice Weller. "En ese momento, sabrá, en un grupo específico de personas, si su vacuna es segura y efectiva en ese grupo de personas. Pero lo que necesitamos aquí es una vacuna que sea efectiva para todos los grupos de edad y todas las personas en todos los países. "Esto significará ampliar los ensayos para incluir a personas en diferentes comunidades, entornos y datos demográficos.

También necesita aumentar la producción. Encontrar una vacuna que funcione es muy diferente a poder administrar esa vacuna a todas las personas que la necesitan, y dado que la pandemia es global, la demanda será enorme.

Para tratar de acelerar este paso, las empresas ya están estableciendo sitios de fabricación antes de saber si una vacuna tendrá éxito, asumiendo el riesgo financiero con la esperanza de poder administrar una vacuna más rápido. Pero aún llevará tiempo. "Es probable que el próximo año no tengamos suficientes dosis de vacuna para todos", dice Weller (esto supone que tenemos una vacuna exitosa para fines de este año). Kampmann dice que ser capaz de vacunar al mundo entero dentro de 12 a 18 meses "no es logísticamente factible".

Luego viene el complicado asunto de decidir quién recibe primero la vacuna. Es posible que se deba priorizar a los trabajadores de la salud y a los más vulnerables a la enfermedad, y la Organización Mundial de la Salud ha enfatizado la necesidad de que cualquier vacuna o tratamiento con Covid-19 esté disponible para todos los países y personas. En abril, lanzó el Acelerador Access to Covid-19 Tools (ACT) para "acelerar el desarrollo, la producción y la distribución equitativa de vacunas, diagnósticos y terapias para Covid-19".

El acceso equitativo es crucial. "Hasta que el coronavirus no sea una amenaza para ningún país o persona, es una amenaza para todos", dice Weller. A principios de esta semana, en una cumbre convocada por la UE, los líderes mundiales prometieron miles de millones de libras para investigar vacunas y terapias, y para distribuir una vacuna equitativamente a los países más pobres.

Los especialistas en vacunas también están preocupados porque el enfoque en las vacunas contra el coronavirus podría alterar las cadenas de suministro de vacunas existentes. Todavía no sabemos con qué tipo de vacuna podemos terminar, pero lo que no podemos permitirnos hacer, dice Weller, es cambiar repentinamente las instalaciones de fabricación o las redes de distribución de hacer una vacuna de rutina a un coronavirus. vacuna, ya que esto podría conducir a un brote mortal de otro tipo.

Una campaña de vacunación contra la poliomielitis en África ya se ha retrasado debido a las medidas de distanciamiento social, y muchos países que aún no tienen brotes particularmente grandes de Covid-19 podrían enfrentar graves efectos si se interrumpen las vacunas infantiles de rutina como MMR o rotavirus. "Creo que las necesidades de los niños podrían verse reducidas a cambio de tener una vacuna para adultos y ancianos, y obviamente esa es una gran pregunta ética", dice Kampmann.

En última instancia, los recursos sin precedentes que se dedican al desarrollo de una vacuna para Covid-19 probablemente tengan beneficios adicionales. El brote de Sars a principios de la década de 2000 se erradicó de manera efectiva al prevenir la transmisión, y finalmente no se necesitó una vacuna. Pero parece poco probable que este sea el caso con Sars-Cov-2 dado que ya está muy extendido. En cualquier caso, dice Stonehouse, el trabajo realizado hoy puede ser útil para combatir los virus respiratorios en el futuro.

"Hemos tenido Sars, hemos tenido Mers, y ahora tenemos Sars-CoV-2, es decir, tres virus muy similares en un período de 20 años", dice. Una vacuna que no sea efectiva contra Covid-19 o que no se use puede ser modificada para un brote futuro. "Porque habrá otra pandemia en algún momento u otro", dice ella. "Es solo un caso de cuándo".

Vicki Turk es editor de funciones de Mundo Informático. Ella tuitea desde @VickiTurk

Cobertura de coronavirus de Mundo Informático

?️ Los hogares de cuidado fallidos son el verdadero escándalo de coronavirus

? El bloqueo del coronavirus del Reino Unido, explicado

❓ El esquema de licencia de retención de trabajo del Reino Unido, explicado

? ¿Puede Universal Basic Income ayudar a combatir el coronavirus?

? Siga Mundo Informático en Gorjeo, Instagram, Facebook y LinkedIn