¿Qué pasa si el coronavirus regresa todos los años, como el resfriado común?

Getty Images / David Ramos / Personal

El nuevo coronavirus Sars-CoV-2 a menudo se compara con su primo genético cercano Sars-CoV-1. Y por una buena razón. El virus responsable del brote de Sars de principios de la década de 2000 es, en muchos sentidos, el paralelo más cercano a lo que estamos tratando ahora. Los investigadores lo analizan cuando estudian cuánto tiempo sobrevive el nuevo virus en las superficies y si tiene sentido que usemos máscaras. Proporciona una guía sobre cómo la curva de casos y muertes podría doblarse si todos hacemos nuestra parte y nos quedamos en casa. La comparación ofrece algo de esperanza: el distanciamiento social y las restricciones de viaje ayudaron a aplastar el brote de Sars en aproximadamente un año.

Pero ese tipo de contención radical ha comenzado a parecer mucho menos plausible. Para predecir el curso a largo plazo de Covid-19, puede ser necesaria una analogía diferente. ¿Qué pasa si el virus se parece más a algunos de sus familiares menos conocidos, como HCoV-OC43 y HCoV-HKU1? Los nombres no son tan familiares, pero es probable que los hayas conocido antes. Estos virus causan el resfriado común. Y aunque son menos mortales que Sars o Mers, también son más molestos; van y vienen con las estaciones, con la inmunidad humana disminuyendo con el tiempo. Es por eso que seguimos atrapándolos, una y otra vez.

Un artículo publicado el martes en Ciencias Los investigadores de salud pública de la Universidad de Harvard exploran esa posibilidad y lo que significaría para la propagación de Covid-19 a largo plazo. Sus conclusiones son algo sombrías. Si Sars-CoV-2 sigue los pasos de estos gérmenes fríos, la inmunidad del rebaño será más lenta para acumularse y mantenerse. (La inmunidad del rebaño ocurre cuando suficientes miembros de una población ya han tenido una enfermedad o han sido vacunados contra ella, deteniendo el flujo de su transmisión). Hasta que eso suceda, los brotes serían un hecho habitual en la vida. Combinado con la mayor severidad del virus, eso requeriría que las intervenciones de distanciamiento social sucedan una y otra vez, para evitar abrumadores hospitales cada vez.

Los investigadores de Harvard descubrieron que podríamos estar considerando ser encerrados, al menos de vez en cuando, durante mucho tiempo, piense en 2022.

El papel de la estacionalidad "ciertamente no es cero", dijo Marc Lipsitch, profesor de epidemiología en Harvard, coautor del estudio, en una conferencia de prensa celebrada el martes. Advirtió que la variabilidad estacional no es lo mismo que decir que el virus desaparecerá en el verano. Los brotes podrían ocurrir en cualquier momento, señaló, pero los que comienzan en el otoño podrían ser más graves. Ese tipo de variación podría tener implicaciones importantes sobre cómo se cronometran las medidas de distanciamiento social.

Los investigadores reconocen que si Covid-19 reflejará la transmisión de los resfriados causados ​​por el coronavirus está lejos de ser seguro. El virus ha existido por solo unos meses, por lo que nadie ha podido estudiar directamente cómo se propaga durante las diferentes estaciones. Tampoco sabemos aún qué tan bien se acumula la inmunidad y cuánto dura una vez establecida. Los modelos del equipo de Harvard también dependen en parte de la suposición bastante sombría de que la comunidad científica no desarrollará tratamientos o vacunas que atenúen la carga del virus en los sistemas de salud. Todo eso podría cambiar, dicen los investigadores.

En ausencia de datos concretos sobre Sars-CoV-2, los coronavirus que causan el frío son útiles para hacer comparaciones a largo plazo, dice Ashleigh Tuite, epidemióloga de la Universidad de Toronto que no participó en el estudio. “¿Van a ser lo mismo que Sars-CoV-2? Probablemente no. Es un virus diferente ", dice ella. "Pero es probablemente la mejor analogía con la que tenemos que trabajar ahora, especialmente pensando a más largo plazo". El documento hace un buen trabajo al describir las incertidumbres, agrega. Hace lo que hacen los modelos: nos ayuda a prepararnos para lo desconocido.

En su nuevo estudio, los investigadores comienzan con un objetivo que está en el centro de todas las medidas de distanciamiento social: ¿cómo se maneja la propagación del virus sin quedarse sin camas de hospital? Utilizando modelos de computadora, descubrieron posibles variaciones estacionales, utilizando el comportamiento de HCoV-OC43 y HCoV-HKU1 como guía, y teniendo en cuenta lo que se sabe sobre la tasa de propagación y gravedad de Covid-19. Descubrieron que las intervenciones de distanciamiento social, si se sincronizan bien, probablemente tendrían que extenderse hasta 2022 para controlar el nuevo virus. Con el tiempo, a medida que la inmunidad colectiva al virus aumenta gradualmente, esas intervenciones podrían reducirse, reduciéndolos tanto en longitud como en severidad, con períodos más largos de relativa normalidad en el medio.

Para modelar la posible recurrencia del virus, las principales preguntas son qué parte de la población gana inmunidad y con qué rapidez. Las encuestas serológicas serían un buen lugar para comenzar, cree Lipsitch. Los análisis de sangre generalizados para detectar anticuerpos contra el virus permitirían a los funcionarios de salud pública estudiar la cuestión de la inmunidad directamente, primero midiendo cuántas personas tienen esa inmunidad y luego, eventualmente, cuánto dura esa inmunidad. Una inmunidad más prolongada, o potencialmente incluso inmunidad cruzada con otros coronavirus, significaría que la enfermedad podría eliminarse más rápidamente.

Otros factores externos también podrían ayudar a reducir la necesidad de distanciamiento social. Eso incluiría una vacuna o mejores terapias que reducen el número de personas que terminan en cuidados intensivos. Uno de los factores más críticos sobre cuán estrictas deben ser las intervenciones sociales es la capacidad de atención médica del país. Los investigadores señalan que más camas y personal, podrían ayudarnos a alcanzar la inmunidad del rebaño más rápido, simplemente porque más personas podrían enfermarse a la vez sin que los hospitales individuales sean golpeados.

El seguimiento de contactos, o mantener un registro de todas las personas con las que una persona infectada se ha cruzado, también jugará un papel. La idea actual entre los epidemiólogos y los funcionarios de salud pública es que, una vez que el aumento actual de casos se haya domesticado en los EE. UU., Cambiemos al modo de vigilancia, abriendo la economía nuevamente pero empleando pruebas de anticuerpos generalizadas y rastreando personas ''. s contactos a través de teléfonos celulares o un ejército de funcionarios de salud pública.

Pero las experiencias de países del este asiático como Singapur, que tuvieron un éxito inicial con el rastreo de contactos y el aislamiento, pero actualmente enfrentan un resurgimiento de los casos de Covid-19 gracias a los gérmenes que transportan los viajeros entrantes, arrojan algunas dudas sobre cuánto tiempo la vigilancia por sí sola puede mantener la línea. si la gente no se refugia también en casa. "El problema con eso, como Singapur, con posiblemente el mejor sistema de salud pública del mundo, ha descubierto, es que es muy difícil de hacer con esta infección", dijo Lipsitch. Las pruebas y la vigilancia generalizadas serán importantes para manejar los casos que surgen durante períodos de relativa calma y alertar a las autoridades de salud sobre nuevos brotes. Pero otros sistemas de salud pública, incluidos los de EE. UU., Están mucho menos equipados para estas medidas y todavía están en medio de intentar controlar un aumento repentino. Por ahora en los Estados Unidos, "creo que las intervenciones de distanciamiento de algún tipo tendrán que continuar", dijo.

Tener en cuenta la estacionalidad podría ser importante para asegurarse de que esas intervenciones sean oportunas. Un peligro, por ejemplo, podría ser mantener las medidas de distanciamiento social durante un largo período y relajarlas justo antes de una nueva oleada que comienza en el otoño. Debido a que pocas personas habrían desarrollado inmunidad durante el período anterior de distanciamiento social, eso podría significar un resultado más grave en el próximo brote.

Logísticamente, será difícil hacer ese tipo de alternar. "No es un interruptor que puedes encender y apagar", dice Tuite. Primero, EE. UU. Tendrá que controlar el aumento actual de casos. Luego, necesitaremos suficientes pruebas para monitorear cuando los nuevos casos vuelvan a aumentar. Pero seguirá siendo difícil calibrar cuándo, exactamente, restablecer el distanciamiento social para prepararse para una oleada posterior. La sociedad puede tener problemas para aceptar un regreso tartamudo y tambaleante a la normalidad, especialmente uno que interrumpe los horarios escolares, las campañas políticas y la dotación de personal para las empresas que deberán abrirse solo para cerrar más tarde. "Lo que muestran estos modelos es que esto no es un hecho", dice Tuite. "El siguiente paso es descubrir cómo llegamos a algo que sea sostenible".

Esta historia fue publicada originalmente en Mundo Informático US

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